Долина смотрящих. Книга первая: изнанка.

Вновь и вновь я поражался удивительной живости и невероятной схожести с оригиналом. Как удалось Мари нарисовать это, имея позёром перед собою лишь куклу? Фарфоровое личико безусловно было довольно похоже на лицо на Анабэль, но всё же делалось человеком, её не знавшим и не отражала характер моей любимой в той мере, в какой отражал её портрет.

Милая моя Анабэль! Ты любила меня вопреки всему: вопреки своей набожности, вопреки отвращению, которое вызывала в тебе моя природа. Даже вопреки своему страху перед ужасным монстром, которым я иногда невольно представал пред тобою.

Я невольно вздрогнул, когда часы в соседней комнате пробили полночь - оговорённое время для встречи с Илевом, чтобы вновь окунуться в нашу авантюру. События этого вечера, романтика воспоминаний, в которую я погрузился по возвращению из Парижа, удивительный портрет... Всё это так сильно увлекло меня, что я вовсе позабыл о странном подземелье.

Стоило мне вспомнить об этом, как в голове моей раздался вызов: «Юждан, ты готов к новым подвигам?» «Я подойду через пару минут» - ответил я и мой друг, сказав, что ждёт с нетерпением, оборвал связь.

Мне не очень хотелось участвовать сегодня в приключении, но мы и так довольно длительное время откладывали его из-за моих ран. Чтобы не расстраивать своего доброго друга ещё одним отказом, мне пришлось сделать над собою усилие и оставить любимую комнату, портрет, а заодно и все свои романтические мысли, снарядиться и шагнуть в неприветливую пустыню.

Южная Америка встретила меня порывистым ветром, несущем мириады песчинок. С востока на нас летел грозовой фронт, ярящийся молниями и рычащий громовыми раскатами. Илев уже стоял у кактуса с пластиной наготове.

-Скверная тут нынче погодка. –кивая головою в сторону грозы сказал я.

-Главное, чтобы ты хорошо себя чувствовал, потому, что в подземелье, надеюсь, гроза нам досаждать не будет.

-Это верно. –согласился я. Мой приятель уже занёс свою пластину над кактусом, как вдруг внимательно посмотрел на меня и взгляд его сделался встревоженным.

-Ты не питался сегодня. Уверен в своих силах?

-Вполне.

-Это может быть опаснее, чем тебе кажется, я против такого легкомыслия. У тебя были какие- то дела и ты не успел поохотиться? Может быть, хочешь перенести этот бой на завтра?

-Илев, не драматизируй. Я в полном порядке и отлично себя чувствую. Идём, мне не терпится увидеть, что там.