Солнце пустошей

Кира охнула и прижала руку к губам.

– Королевский указ повелевает моей дочери отправиться в этом году в земли наших соседей, – закончил отец.

Алма побледнела и беззвучно расплакалась. Кира с тревогой взглянула на девушку. Алма была тоньше и нежнее остальных сестер. Нежный цветок лилии. Все, даже сестры, оберегали Алму от мира и жизни, а сейчас и без слов отца ясно кого он должен отправить.

У господина Аррея нет сыновей, значит, старшую дочь он не отдаст, та должна выйти замуж и передать владения своему мужу.

– Война закончилась двадцать пять лет назад, так почему мы до сих пор вынуждены расплачиваться с соседями, каждые пять лет отправляя к ним дочерей? – выдохнула Кира. – Отец, ты можешь откупиться?

Алма с надеждой взглянула на мужчину, но тот лишь покачал головой.

– Я уже думал об этом, Кира, – произнес он тихо, – но это неподъемная сумма. Мне жаль, но я ничего не могу сделать.

Алма вздохнула и обреченно поникла. Кира не могла смотреть на сестру. Ей было ее нестерпимо жаль.

Они с Алмой были погодками, любили друг друга больше, чем старшую сестру, да и старшая не питала к девушкам той же привязанности. Для Катарины в жизни уже было место, определенность и стабильность. Она не зависела от обстоятельств так же, как ее младшие сестры. И это, пусть и незримо, но отделяло старшую от остальных дочерей.

Кира, закусив губу, посмотрела на Алму и произнесла:

– Отец, я хочу занять место сестры.

Пусть Алма и была старше, в их паре решения и ответственность за них всегда несла Кира.

– Кира! – воскликнула сестра. – Не смей! Это не тоже самое, что взять на себя пару вечеров без ужина. Говорят, никто не видел девушек, которых отправляют туда. Ни одна так и не связалась с семьей. Ни одна не вернулась! Я не хочу, чтобы ты защищала меня. Не нужно.

– Я сильнее… и если там все так плохо, то справлюсь лучше.

Отец с тревогой посмотрел на дочерей.

– Решено, – не давая себе ни малейшей слабости, сказала Кира. – Я займу место сестры.

***

Садясь в карету и отправляясь в неизвестность, Кира представляла себе много всего. По большей части плохого. Девушки, отправлявшиеся на ту сторону не возвращались и не связывались с родными. Тут уж хочешь не хочешь, а начнешь верить слухам.