Там не всегда было болото

Однако ж, узнав, что вечером на главной площади назначен бал всех сословий во славу наследника и его будущей жены, а ровно в полночь перед всем народом будет оглашена помолвка, девушка загрустила.

— Невместно мне ночевать вне дома до свадьбы! — сказала она. — Матушка разгневается, если не вернусь к полуночи!

Король нахмурился, но королева милостиво улыбнулась и сказала:

— Ни о чём не беспокойся, дитя моё! — а сама велела начальнику тайной стражи споить всех звонарей в столице и остановить все часы на всех башнях, чтобы их будущая невестка не смогла отследить время.

Не было более роскошного бала в Лангурии, чем в тот вечер! Благородные и простые — все веселились на площади Фонтана, забыв про время, прославляя наследника и его будущую невесту.

Но наступил урочный час, затрубили герольды, и на возвышение возле фонтана вышла королевская чета, а с нею — принц и его будущая невеста.

— Народ Лангурии! — провозгласил король.

— НЕТ! — от крика болотницы у многих встали волосы дыбом. — Вы меня обманули!

— Неужто мой сорванец до помолвки позволил себе лишнее?.. — разгневался король.

— Нет! Всё не то! Все умрут! — отрывисто выкрикивала дева, сотрясаясь в рыданиях. — Полночь!

Тотчас заглох фонтан, вода в нём пошла рябью, мозаичное дно треснуло, и на площадь хлынули потоки мутной болотной жижи.

А следом из бывшего фонтана явилась Тварь.

Вообразите тритона, из тех, что плавают в старицах и канавах — но величиной с быка, с длинным, как у змеи, телом и двадцатью парами жилистых лап, с полной острых зубов пастью, и с пылающими злобой глазами.

Люди с криками бросились наутёк, многие лишились чувств, лишь несколько рыцарей, королевское семейство и невеста принца сохранили присутствие духа.

— Кто ты, демон, и что тебе нужно? — строго вопросил государь.

Тварь, не удостоив его ответом, подползла вплотную к невесте принца.

— Матушка… — пискнула та.

— Дочь моя!.. — проскрежетала тварь. — Вот как ты блюдёшь честь рода Господарей Топи — шатаешься со смертными!...

— Не смей так говорить с будущей владычицей Лангурии! — Альмадэо выхватил шпагу и встал между наречённой и болотной тварью.

Тварь расхохоталась.