Один шаг до рассвета

— Я готов на всё ради тебя, дорогая! Только давайте уйдем с кухни, — довольно предложил Ричард.

Элизабет поспешно встала и начала собирать посуду:

— Я наверно уберусь здесь, чтобы Марта...

— Элизабет! — воспротивился лорд, улыбаясь, — я плачу слугам не для того, чтобы самому наводить порядок.

— Что они подумают! — возмутилась Элизабет, — им не нужно знать произошедшее. Они считают вас добрым и верны вам. А я могу разрушить это представление. Или здесь часто живут другие девушки?

— Вообще не приходят, — хмыкнул Эшли, — у Ричарда мания уважать свой дом.

Слуга развёл руками и похотливо улыбнулся.

— Да, мне пора было тебя утихомирить! — недовольно посмотрел лорд, — как я сам не догадался. Элизабет, я поговорю со слугами. Сплетен не будет.

— Благодарю вас, — Элизабет благодарно кивнула.

— Тебя, — поправил лорд.

— При тебе не будут, без тебя обсудят с ног до головы, — подлил масло в огонь Эшли.

— Ты прав, — Ричард нахмурился, будто что-то тщательно анализировал, — Элизабет, я придумал!

— Что? — с надеждой спросила она.

Давер внимательно поглядел на Элизабет, улыбка играла на его губах, а глаза светились волнением. Вздохнув, он встал, положил руку на сердце и сделал шаг вперед, приближаясь к ней.

— Ты выйдешь за меня замуж? — решительно спросил он.

Воцарилась тишина. Элизабет не могла вымолвить ни слова, не понимая, лорд шутит или нет. Мурашки скользнули по телу. Слова встали в горле, она испытывала мешанину чувств - от негодования до изумления, от сомнений до надежды.

— Молчание я принимаю за согласие, — добавил Ричард, уверенность звучала в его голосе. — Не будем терять время. Пойдемте в библиотеку.

Он направился к выходу, Эшли и Элизабет поспешили за ним.

— Я так понимаю, ты пошутил.

— Нет! — твердо сказал Давер.

Эшли не смог сдержать ярость, которая внезапно овладела им, глаза все больше наливались кровью, а тело било мелкая дрожь. Он боролся с собой, стараясь сдержать неистовые чувства.

Элизабет с мольбой обратилась к Ричарду:

— Прошу, попробуйте утихомирить!

Лорд медленно повернулся к Эшли и схватил его за плечи.