(Не) пара для короля

Как же жаль, что мы так глупо расстались!

- Тогда зачем мне ехать на бал? – спросила я.

- Естественно, для того, чтобы твоя сестра удачно вышла замуж.

Я быстро-быстро захлопала ресницами, гадая, не ослышалась ли.

Ничего не понимаю!

- В таком случае это Этель надо ехать на бал, - осторожно проговорила я.

- О, ты неправильно меня поняла. – Мать издала резкий смешок. – У Этель уже есть жених. Мужчина, которого я полностью одобрила. Он согласен покрыть все наши долги. Привести замок в порядок. Словом, сделать все, чтобы наш род выкарабкался из нынешнего унизительного положения.

- И? – вопросительно протянула я. – В таком случае я тем более не понимаю, зачем мне ехать в столицу.

- Тупицей ты была, тупицей и осталась, - презрительно фыркнула мать. – Неудивительно, что тебя выгнали из академии накануне инициации.

А вот это был удар по самому больному месту, которое еще не успело зарубцеваться. И я торопливо опустила голову, пряча лицо в тени, пытаясь не показать, как меня задели слова матери.

- Мой жених желает получить, так сказать, определенные гарантии, - заговорила на сей раз Этель. – Ему не нужны проблемы, которые обязательно возникнут после нашей помолвки. Тогда как твое появление в королевском дворце будет означать, что род Квинси более не опасен. Столетняя опала закончится на этом. А следовательно, наша свадьба пройдет в спокойной обстановке.

- Другими словами, он не хочет постоянных проверок магического надзора, - буркнула я себе под нос.

- И это тоже. – Этель безмятежно улыбнулась. – К любому человеку возможно придраться. У каждого человека имеются тайны, которые бы он очень не хотел выставлять на суд общественности. Поэтому, моя дорогая сестрица, твоя задача маленькая. Ты отправишься на бал невест. Будешь там само очарование и невинность. Понятное дело, тебя просканируют от головы до пят, потому как никто в здравом уме не допустит, чтобы темная ведьма приблизилась к королю.

- Вот как, - протянула я.

Нахмурилась, обдумывая все услышанное.

- Собственно, а что тебя не устраивает, Ивори? – подала голос мать. – Я не буду против, если ты и впрямь найдешь себе выгодную партию на этом балу. Хотя, конечно, сильно сомневаюсь в этом, но да чем демоны не шутят. В любом случае, после бала твоя сестра выйдет замуж. И наш род перестанет бедствовать.