Отбор. Вне конкурса

— Вы ведь отправляетесь во дворец! Предстанете перед самим императором!

— Нет, я прекрасно понимаю желание императора видеть вокруг себя только полуобнаженных девиц, — как можно громче провозгласила я, желая привлечь внимание окружающих к происходящему. — Почему бы и нет? Была бы я холостым богатым мужчиной — то тоже развлекалась бы подобным образом. Но…

— Достаточно, — вдруг обронил незнакомец.

Странно, он произнес это негромко и без нажима. Но горло словно сжала невидимая рука, и я тут же замолчала. С удивлением посмотрела на мужчину.

— Спасибо. — Мужчина улыбнулся мне, поблагодарив за исполнение своего распоряжения. Затем посмотрел на Маверика и уже серьезнее добавил: — Запиши эту прелестную воинственную девушку в число участниц конкурса.

Удивительное дело, но распорядитель даже не подумал протестовать. Он мгновенно растерял свой боевой пыл. Придвинул к себе бумаги и сосредоточенно заскрипел пером.

— Имя, — буркнул он, обращаясь ко мне.

— Шиара, — растерянно ответила я, еще не веря в свою победу.

— Фамилия?

— Гретхольд.

Загадочный незнакомец, благодаря которому я оказалась в числе участниц предстоящего конкурса, дождался, когда Маверик присыплет запись песком. Потом удовлетворенно кивнул и посмотрел на меня.

— Удачи на конкурсе, Шиара Гретхольд, — пожелал он.

После чего исчез так же незаметно и бесшумно, как и появился, не дожидаясь, когда я приду в себя и поблагодарю его за помощь.

***

Остаток дня прошел для меня в пусть утомительных, но приятных хлопотах. Сначала я сбегала домой и обрадовала родителей, что все в порядке. Матушка не удержалась и всплакнула у меня на плече. Да что там, даже обычно суровый отец, который не скрывал своего скептического отношения к моей задумки, и тот прослезился, когда услышал, что первый этап испытания уже позади. Затем я рванула обратно. И оказалась в самом конце огромной очереди на заселение.

Она тянулась так медленно, что я успела проклясть все на свете. Эх, сколько же тут страждущих попасть на глаза императору? А ведь отбор проводится каждый год. Подумать только, сколько всевозможных красавиц за это время прошли мимо глаз императора. На его месте я бы уже возненавидела весь женский пол.

Кстати, а может быть, поэтому он до сих пор и не сделал выбор? Кто знает, вдруг он предпочитает крепкие мужские объятия ласковым женским поцелуям.