Берендей

Здоровый зверь. И егерь с вами?

— Да. Куда ж без егеря, — Борис скроил презрительную мину.

— И много вас?

— Семеро, — не задумываясь ответил он. И вдруг почувствовал смутное беспокойство. Как будто должен был вспомнить о чем-то важном. И последний вопрос человека показался ему странным… «Если встретите в лесу человека с ружьем — будьте осторожны». Да, Борис еще смеялся тогда. Любят охотники выдумывать ерунду, лишь бы романтики побольше было. Но почему-то сейчас ему не захотелось смеяться. И за деревьями уже не было видно ни одного из своих.

— Шестеро, — сказал мужчина.

— Почему шестеро?.. — прошептал Борис и потянулся к карабину. Но не успел нащупать ремня: человек начал расти на глазах. И оказался вовсе не человеком. Не прошло и секунды, как над Борисом нависла мохнатая туша: он не поднял головы, увидел только когтистую лапу, какие показывают в плохих фильмах ужасов. И от этого самого ужаса Борис не мог ни пошевелиться, ни закричать. Другая лапа сбоку ударила ему в голову.

Берендей остановился и резко развернулся назад.

Запах. Бер шел за ними, он обманул их, сделав круг и зайдя со спины. Чего он хочет? Зачем подошел так близко? Испугается он, если услышит их, или, наоборот, примет бой?

Берендей приложил палец к губам и вернулся в конец цепочки. Одного «охотника» не хватало, он не сразу сообразил, кого. Но снял с плеча двустволку и надеялся, что остальные последуют его примеру. Он ошибся. Берендей не видел Заклятого, но чувствовал его присутствие — как будто лес стал вдруг прозрачен, как будто за витыми узорами подлеска угадывалось движение огромного тела.

А еще он слышал его запах. Выйдет навстречу или уйдет в лес?

Казбич утробно заворчал.

— Пускай собак, Семен, — безо всякой надежды велел Берендей.

— Думаешь, пора?

— Он здесь. До него метров восемьдесят. Если он уйдет, мы будем за ним еще три дня ходить.

— Аякс! Вперед! Вперед, малыш!

Аякс был вожаком, остальные должны были пойти за ним.

И пес пошел. Он только однажды робко глянул на хозяина, словно проверяя: неужели тот посылает его в лапы страшному чудовищу, которое прячется за деревьями? Но пошел, подбадривая себя злобным лаем.

Вслед за ним рванули Черныш и Барклай. Казбич хотел к ним присоединиться, но Сергей придержал его. Казбич зарычал еще громче, а потом тоже начал лаять — глухо и низко. За деревьями лай собак изменился: они атаковали. Но Заклятый и не собирался уходить — напротив, он вышел из-за деревьев. Собаки скакали позади него, но он не обращал на них внимания.