Северный путь

Я просто облегчил её участь, – терпеливо объяснял наставник, вытирая кровь с клинка.

– Мне так жаль… – неловко начала Герда.

Подруга покачала головой и отвернулась.

К горлу подступил комок. Если бы она их не оставила, если бы шла впереди, то наверняка заметила бы опасность. Пустельга не упала бы в овраг, не сломала ногу, и Финисту бы не пришлось… Живот скрутило. Вот-вот стошнит!

Яшка толкнула носом в спину, словно чувствуя, что хозяйке нужна поддержка. Герда трясущимися руками обхватила конскую шею и прижалась к ней.

– Пошли отсюда, а то снова варги нагонят, – прикрикнул на учеников Финист.

Все поплелись за ним в сторону просвета вдали.

***

Когда путники выбрались из чащи, уже светало. Уставшие и измученные, они разбили лагерь у первого попавшегося перелеска, который загораживал от ветра. Отсыпались до полудня, пока пустые животы не напомнили о себе. Дичь в поле не водилась, припасы подходили к концу. Повезло: Герда нашла поляну с грибами у края леса.

Ждан с Дугавой смотрели на них с недоверием: толстыми ножками и пластинчатыми шляпками серого и жёлто-зелёного цветов они напоминали поганки. Друзья не верили, что грибы съедобны, что никто не отравится, не покроется пятнами и не умрёт, отведав супа, пока Финист не проглотил двойную порцию. Его довольный вид убедил Ждана с Дугавой лучше, чем получасовая речь Герды, и они тоже попробовали. Грибы оказались склизкие и почти безвкусные, но зато сытные. Котелка с лихвой хватило на четверых, несмотря на зверский аппетит наставника.

– Когда выдвигаемся? – деловито спросила сиротка.

После ночных приключений она стала молчаливой и угрюмой. Гибель Пустельги всех повергла в уныние, говорить, даже вспоминать не хотелось.

– Переждём до завтра, – после короткого раздумья ответил Финист. – Пусть лошади отдохнут. Выедем на рассвете. Правда, мы ушли на юг от дороги. Придётся снова ехать через лес.

– Что? – встрепенулась Дугава.

– Лучше убей нас тут! – поддержал её Ждан.

Устав от споров, Герда направилась в сторону бора.

– Должна быть другая дорога, – предложила Дугава.

– Только через земли рыцарей, но там нас схватят. С одним я справлюсь, но с целым отрядом – вряд ли, – качнул головой Финист.

– Демоны, по-твоему, лучше? – с вызовом спросил Ждан.

Наставник пожал плечами и отправился за Гердой. Она сидела на толстой ветке высокой сосны, что росла у опушки.

– Хотела высмотреть окружной путь сверху.