Северный путь

– Тише, а то всю её распугаешь, – посмеивался Ждан. – И мы останемся без завтрака.

– Успокойся, замри и выжидай, – принялся наставлять Финист. – Улучи момент и бей, не раздумывая. Это научит тебя сосредотачиваться и предугадывать действия противника во время боя.

Герда прицелилась и… снова промазала. Плутовка проскочила в пальце от палки.

Кот присел на краю ручья и, размахивая хвостом, вгляделся в прозрачную воду.

– Смотри, как надо!

Как только рыба подплыла ближе, он плюхнул лапами и вытянул добычу на берег. Герда восхищённо выдохнула.

– Давай ещё раз. У тебя получится, – подбодрил Финист.

Если бы все взгляды не были устремлены на неё, Герда давно уже сдалась бы.

– Не гоняйся за рыбой, а жди, пока она подплывёт к тебе, – советовал кот. – Видишь её? Зови, уговаривай, ты ведь хочешь съесть рыбу? Нет, жди, ещё жди. Теперь давай.

Палка рассекла воду и воткнулась в рыбий бок.

– Я же говорил, всё просто, – ухмыльнулся кот.

– Молодец! – Финист похлопал Герду по плечу. – А теперь дай мне.

Он зачерпнул корзиной кишевшую в ручье форель и отправил весь улов в котёл.

– Ты тоже молодец, – заметила сиротка, разглядывая выведенные на мокром песке слова.

Письмо давалось Финисту легче, чем чтение. Буквы пока получались не очень аккуратные, зато ошибок было мало.

Позавтракав ухой, путники двинулись вдоль северного тракта, который вёл в Лапию. Стояли последние дни лета, сухие и тёплые. Приближался вересковик, первый месяц осени – ведьмина пора. Такой она и была, колдовской, таинственной. Печально шелестели листья в кронах деревьев, предчувствуя скорое увядание.

Прошло полтора месяца с тех пор, как они покинули Волынцы. Ночи стали длиннее и холоднее, а природа суровее, но всё равно кундские земли оказались куда гостеприимнее, чем думалось вначале. В деревнях, вдали от рыцарских замков, путников привечали на ночлег селяне, охочие до слухов не меньше, чем до звонкой монеты.

Жаль, вблизи этого леса не нашлось ни одного поселения, и с темнотой лагерь пришлось разбить на укрытой от ветров поляне. Видно, нечто зловещее таилось в тенистых чащах, то, от чего люди предпочитали держаться подальше.

Герда мечтательно смотрела на наконечник стрелы созвездия охотника. Сейчас светила горели, как небесное пламя, указывая дорогу домой заблудшим детям. Только у путников дома не было.