Северный путь

– Отец умер две недели назад, – выдохнула Герда, прикрыв веки. Надо же, всё-таки сказала это. – Про вас он ничего не рассказывал. Зачем вам в Пущу?

– На ярмарку едем, – Финист достал из-за пазухи дорожные грамоты. – Твой отец предложил показать короткую дорогу…

Герда пробежалась глазами по строкам. И правда, из Стольного. Выглядели бумаги солидно, но всё равно вызывали подозрения.

– Мой отец бы так не сказал. По торговому тракту ехать безопаснее и быстрее, несмотря на крюк в шесть миль. А в Пущу даже местные только по главной дороге до Бобровой хаты на Домне ходят.

Это четверть пути. Дальше тропа петляет вдоль топей до самой чащи. Там пугало Жупела на железном троне сидит и на нас лихорадку наводит. Если со стежки сойдёшь, считай, что нет тебя больше. Вовек у неё в услужении останешься.

– Бабьи сказки! Глупость какая! – рассмеялся Ждан, но наставник шикнул на него.

– Видно, ты дорогу не хуже отца знаешь.

– Вы от Голубых Капюшонов скрываетесь? Скажите честно. Как мне доверять вам, если вы не доверяете мне? – с вызовом спросила Герда.

– О некоторых вещах лучше не знать. Мы хорошо заплатим, а деньги тебе не помешают, м? – предложил Финист.

– Соглашайся! Денег не бери, а напросись ехать с ними, – кот запрыгнул на полку с горшками и смахнул один хвостом.

Герда подскочила, чтобы поймать, но тот ударился об пол и разбился.

– Сквозняки, – поёжился Ждан, заметив щель между подоконником и стеной. – Такая развалюха, как она ещё стоит?

Сиротка принялась собирать черепки, Финист присел на корточки рядом с ней.

Их пальцы одновременно коснулись деревянного кругляша, лежавшего посреди осколков. На нём была такая же паутинка, как на знаке путников.

– Вот доказательство! Договор с твоим отцом всё-таки был, – заявил Финист. – Ты не всё о нём знала.

Да, у отца были тайны даже от матери.

Герда повертела кругляш в руке и глянула на рыжего паршивца.

Тот ухмыльнулся:

– Ты обещала!

– Хорошо. Я лихорадкой переболела – мне она не страшна. Да и к Вальдемару всё равно через лес ехать нужно.

Я доведу вас до охотничьего домика за пять серебряников. Столько я должна отдать.

Цена заоблачная, но если им действительно важно…

– Это грабёж! – возмутился Ждан, но Финист остановил его.

– Мы согласны!

– Тогда выезжаем завтра на рассвете. Вы успеете? – с сомнением спросила Герда.

– Разбужу, – заверил Финист.

– Хоть так, – вздохнул кот.

Ученики спали на лавках, наставник улёгся на полу, завернувшись в тёплый плащ. Сама же Герда забралась на лежанку за печкой.