Северный путь

– Ну же! Сгинул твой суженый Охотник! Не будет тебе жизни среди людей.

Та нащупала пальцами приколотую к вороту рубахи брошь в виде веточки цветущего вереска – его подарок. Зашипел кот, спрыгнул с печи на пол и выгнулся горкой.

– Не хочу с тобой. Ни с тобой, ни с Вальдемаром! Уходи!

Герда заставила себя встать и потянулась за метлой.

– Это моя воля!

– Глупая! Мрак уже здесь! По одиночке никто не спасётся!

В распахнутую дверь змеями поползла чернота, побежала по стене и устелила потолок вязким туманом.

«Будь с нами, будь одной из нас! – зашептали иные, куда более страшные, бесплотные голоса.

Мрак! Он в самом деле вернулся! Охотник погиб, и теперь некому прогнать напасть.

Кот, единственный защитник, уже не шипел – кричал неистово, пружинился, готовясь к драке.

– Не хочу. И с вами – не хочу. Отец! – испуганно всхлипнула Герда. Тени встроились в копьё и устремились ей грудь. – Морти! – с трепещущих губ сорвалось полузабытое имя.

Копьё закрутилось по спирали вихрем, но ударило не Герду, а в пугало. Она зажмурилась, а когда распахнула веки, пугало уже стояло на пороге.

– Ты передумаешь, когда всё потеряешь! – угрожающе прокаркало оно.

Запели на дворе петухи, призывая зарю, замолчали сороки. Пугало скрылось за лесной опушкой. Герда устало приложила ладонь к груди. Кот, мурлыча, принялся тереться об её ноги.

Обошлось! Только гнилая листва и болотная грязь на полу остались.

– Что стряслось? – вбежал в избу отец.

– Всё хорошо, – прошептала Герда.

Ноги подкосились. Он подхватил её и уложил на постель за печкой. Герда чувствовала себя разбитой, не могла ни пошевелиться, ни рассказать про пугало. Кот лежал рядом и грел урчанием, будто только оно и поддерживало в ней жизнь.

К обеду отец привёл соседскую бабку и попросил присмотреть за дочкой, пока он будет искать в лесу одолень-траву. Герда хотела предупредить, чтобы не ходил. Там зло, Мрак и страшное пугало. Оно угрожает им всем! Но даже голос оставил её.

– Лихорадка из леса пришла. Многих сегодня захватила. Двенадцать проклятых сестёр-трясавиц: Трясея, Огнея, Ледея, Гнетея, Грудея, Глухея, Ломея, Пухнея, Желтея, Корчея, Глядея, Невея, – шептала бабка наговоры грудным голосом и вытирала пот со лба Герды мокрой тряпкой. – Многих заберут, много горя принесут, пока не явится Сокол ясно солнышко, чтобы тучи над лесом разогнать.

Озноб сменился жаром. Бред длился целую вечность.