Королевская игла

«Сытый мужчина — довольный мужчина», — помнила она присказку повара.

Чародей придирчиво осмотрел еду, понюхал и осторожно распробовал:

 — Хм, сгодится… — вынес он вердикт. — Подай приправу.

Девушка пожала плечами и поставила перед ним солонку с перцем:

 — Только вина я не нашла.

Скальд встал из-за стола, подошел к шкафу и протянул руку вверх, достав слегка запылившуюся бутылку. 

«Кто же хранит вино не в подвале?»

— Ты уже пила? — спросил чародей, плеснув багровой жидкости себе в бокал.

— Да, на балах, но отец внимательно следил за нами и велел слугам разбавлять вино водой.

«Будто я малое дитя, чтобы много выпить» — чрезмерный контроль отца всегда раздражал ее, не давая свободно вдохнуть. Правда, однажды они с сестрами изрядно напились, впервые устроив небольшой девичник. Тогда всем пришлось ночевать в спальне старших сестер, и наутро Алида с Аланой были злющими, как престарелые аристократки, раздавая оплеухи служанкам.

— Я не твой отец и следить не собираюсь, — равнодушно сказал Скальд, вручив ей бокал.

Не чокнувшись и без тоста они выпили. После еды девушка убрала посуду, а пока мыла, на столе появился десерт: безе, треугольники разнообразных тортов и… мороженое — нежно-зеленого цвета, с листиками мяты и красными ягодами смородины. Ближе к принцессе стоял чайник из голубого фарфора, пахло травами.

— Угощайся, — великодушно предложил Скальд, взяв кубок с мороженым. — Это моя благодарность за завтрак. Хотя я предпочитаю омлет с беконом и крепкий кофе. 

Оталия присела за стол и попробовала безе — нежный лавандовый вкус, десерт таял на языке, хотелось зажмуриться от удовольствия.

— Это будет моей оплатой за оказанную тобой услугу? — осторожно спросила она, налив себе чай.

Скальд задумчиво потер гладко выбритый подбородок и усмехнулся:

— Скажем так… лишь начало твоей выплаты. Я привык жить один и сам о себе заботиться, но от женской помощи не откажусь. Должна же и от тебя быть какая-то польза, — он оскалил ровные белые зубы в улыбке, и Оталия с трудом сдержалась от остроты.

— Но если не устраивает мое гостеприимство, я могу отнести тебя к жениху. Думаю, принц Понтан будет несказанно рад возможности обогатиться за счет выгодной партии.

Оталия сжала руки в кулаки, но промолчала. По глазам чародей понял, что разозлил принцессу. «Вот так. Я знаю, что тебе не по душе даже лучше, чем ты сама».

С того дня Оталия взяла всю готовку на себя, не посмев роптать. Для нее это было пустяком в сравнении со свободой.