Сердце пустыни

А невеста кузена оказалась совсем не такой уж овечкой! Хильде до ужаса захотелось поболтать с ровесницей о разных девичьих секретах, расспросить ее о молоденьким оруженосце. Интересно, светловолосый красавчик тоже отправился в святую землю вместе с Ротгаром? Может он вернётся оттуда уже рыцарем и … Хильда почувствовала, что краснеет, и постаралась не думать о разных глупостях. Последний год она провела на лесном хуторе, где вела очень странную жизнь. Хозяин избушки числился у Манфреда егерем, но вел себя с ним очень смело никогда не называл господином, только Вороном и иногда по имени.

Сам он отзываться на имя Дольф, и был уже не молод, в русых волосах были седые пряди, грубоватое лицо казалось вырезанным из камня.

Дольф не носил креста, только странные амулеты, длинные волосы заплетал в две косы и был молчалив и сдержан, хотя и вспылил, когда Манфред попросил взять его приемную дочь в ученицы.

Но ее опекун напомнил о каком-то старом долге, и Дольф, вздохнув, согласился.

На целый год Хильда попала в рабство к хмурому громиле с явно темным прошлым. Наставником тот оказался жестоким и требовательным. Правда, обучение началось с того, что хрупкой девице пришлось таскать ведра с водой и рубить дрова тяжёлым топором, весившим едва ли не больше ее самой. Этого изуверу показалось мало, и он заставил девчонку перетаскивать камни, оставшиеся от какой-то старой постройки.

Такое издевательство продолжалось целыми днями, с перерывом на обед.

Правда, голодом ученицу Дольф не морил, у искусного охотника на столе всегда была свежая дичь.

Когда Хильда окончательно смирилась с положением раба на каменоломнях, начались тренировки с оружием. Старый бродяга знал немало хитрых приемов, и девушка, считавшая себя умелой фехтовальщицей, поняла, что придется всему учится заново.

Она еле доплеталась до покрытой облезлыми шкурами лежанки и засыпала, едва забиралась на нее. Однако зловредному наставнику ничего не стоило разбудить девчонку посреди ночи и потащить в к ближайшим скалам.

Сдирая пальцы в кровь, Хильда карабкалась вверх по каменной стене, проклиная свою нелегкую долю, Манфреда, отдавшего ее в подчинение бессердечному старому бандиту, и призывала все возможные кары на седую голову Дольфа.

Когда пальцы схватились за край скалы, силы совсем оставили ее, но наставник железной рукой вытянул ее наверх и скупо улыбнувшись похлопал по плечу.

- Молодец, справилась.