Сердце пустыни

Они уже собирались зажечь один из факелов, как вдруг вперед замаячил тусклый свет. Коридор закончился просторной пещерой. 

Помещение не уступало размерами тронному залу в королевском дворце, но причудливые наросты, напоминающие оплывшие свечи, росли из пола, словно грибы, и свисали с потолка, как сосульки. На камнях и в углублениях стен белели черепа людей и животных, их глазницы горели, слабо освещая пещеру.

Выглядело это жутко, однако Ротгар уже догадался по запаху гари, что изобретательные людоеды приспособили черепа под обычные светильники, поместив туда плошки с жиром и фитиль.

 Тяжелый смрад, стоявший в подземелье, подтверждал,  что эта пещера была для вымирающего племени столовой, спальней и  заодно отхожим местом.

В полумраке он разглядел  хозяев пещеры, сидевших у остывшего пепелища.  Среди них он заметил несколько женщин, чьи лица были более мягкими, чем грубые физиономии мужчин. Еще один, которому видимо здорово досталось в переделке, глухо стонал на куче старого тряпья в углу.

У стены высилась груда старых костей.

Девчонки нигде не было, и Ханс в отчаянии скрипнул зубами, ему захотелось выскочить из засады и изрубить в капусту мирно ковыряющих в зубах людоедов. Однако Ротгар быстро раскусил его  желание и покачал головой, удерживая от необдуманного поступка. Алданец осторожно развернул друга в правую сторону, и Ханс увидел, как двое дикарей забавляются, кидаясь в темный угол обглоданными костями, а оттуда раздается возмущенное мычание.

 

- Попробуем подобраться поближе. Только тихо!

Прячась за  выступами cтени торчавшими из земли наростами, они осторожно продвигались вперед. Неожиданно под ногой Ротгара что-то хрустнуло. Друзья сразу присели и низко нагнули головы, пытаясь спрятаться за неровной порослью сталагмитов. Гули как по команде завертели головами, настороженно принюхиваясь, затем один из них вскочил  и завизжал, тыкая пальцем прямо в их убежище.

Ротгар подтолкнул Ханса:

-Беги к ней, быстрее!

Фриз выпрямился в полный рост и бросился к веславке.

Ротгар вытащил из-за пояса факел и поджег его от  ближайшего черепа с горящими глазами, затем  швырнул его в кучу тряпья и звериных шкур. Огонь радостно набросился на угощение, распространяя удушливый запах гари. Людоеды  удивленно уставились на разгоравшееся пламя.

Ротгар  развязал подарок Али Юсефа, бросил его в полыхающий костер и отскочил в сторону, как оказалось не зря.