Секрет черной книги

Приподнялся чуть на ложе и прохрипел:

– Ты выполнил мою просьбу, теперь и я твою…

Глаза‑глазницы его будто блеснули огнем.

– Слушай меня внимательно. Что жена померла, никому не сказывай. Не хорони ее по христианскому обряду, а в ту же ночь, не обмыв и не обрядив, отвези к темному лесу и похорони под кривой сосной у лысой поляны. И иди домой, не оглядываясь. Оглянешься – пропадешь.

Проговорил эти слова старик, оскалился в жуткой улыбке и упал на покрытую шкурой лавку. Иван в ужасе, не смея сдвинуться с места, глядел на бесчувственного колдуна, но будто и не видел его, ослепленный его последними словами.

– Проклятый! – взревел он, опомнившись, и плюнул в сторону чернокнижника. А затем, развернувшись, бросился бежать – в ужасе от услышанного, унося в сердце страх за Марфу. Ну как он мог поверить нечестному, как мог оставить свою ненаглядную одну?

Он не заметил, как перебежал мосток, как очутился в санях, как огрел кнутом лошадь, как пролетел поле. Очнулся уже в лесу и только тогда понял, что буря стихла и лес наполняет блаженная тишина.

Будто вместе с проклятым колдуном стонала и мучилась природа, а теперь наконец‑то получила желанное избавление.

Подъехал к своему дому Иван в самых мрачных предчувствиях. Торопился так, что даже распрягать лошадь не стал. Только вылезая из саней, увидел, что валяется у его ног черная книга колдуна. А он и не заметил, как бросил ее туда. Проклятое наследство.

– Марфа! – вбежал с криком Неторопов в дом и замер на пороге. Жена лежала на лавке, повернув голову в его сторону.

Глаза ее были открыты, но в них застыло выражение уже не муки, а умиротворения, будто то, что сейчас ей виделось, наполняло ее покоем и тихим счастьем. Иван, все поняв, снял шапку. Зарыдал, упал на колени и пополз к лавке, бормоча слова вины и покаяния.

Так и провел он почти всю ночь – на коленях у лавки, обнимая мертвую жену. Вместе с Марфой закончилась его жизнь, света больше без нее не будет. Солнца видеть не хочется, утонуть ему в черной ночи.

Показалось ему или нет, что в избе будто немного рассвело? Оглянулся Иван и увидел, что стоит у двери незваный гость, серебрится его фигура лунным светом, а сам полупрозрачен.

Явился, нечестивый, руку, предупреждая возмущенные слова Неторопова, поднял и говорит с укором:

– Забыл, что я сказал? Поторопись. Скоро солнце встанет, и тогда не видать тебе больше Марфы. Да книгу мою береги: ты с нею теперь до конца дней своих связан.

Сказал и пропал, будто и не было его.