Возможны варианты

Или сильнейший, хотя обычно это одно и то же.

– Его выбирают или назначают?

– По-разному случается. Формально считается, что новый лорд утверждается Советом. На самом деле любые три лорда полномочны представлять Совет. Если другие будут не согласны с их решением, они могут организовать общее собрание и отменить его. Хотя, мне кажется, полный Совет собирался только раз. Размах деятельности инквизиции, да и независимых охотников, к тому времени принял угрожающие размеры. Тогда много спорили, но всё-таки решили, что люди не должны знать о вампирах, и мы больше не вправе обнаруживать себя.

– Ник хитро улыбнулся. – Как видишь, всё получилось! Люди о нас практически забыли.

Мне стало жутко. Я глядела в самодовольное лицо Ника и особенно остро ощущала в этот момент, что он не человек. Я представляла сотни и сотни таких же клыкастых созданий, блуждающих во тьме вокруг меня. Нет, не блуждающих: целеустремлённых, голодных…

Ник остановился и, глядя куда-то вдаль, вскинул голову и глубоко вдохнул.

Похоже, к чему-то принюхивается: я невольно посмотрела в ту же сторону.

– Чем я тебя напугал? – неожиданно спросил он.

Я смутилась, потом сообразила, что принюхивался он ко мне, – и разозлилась. Вампир с любопытством меня рассматривал, ожидая ответа. Я раздражённо спросила:

– К чему столько сложностей? Вы настолько сильнее людей! Вполне могли бы просто подчинить человечество.

– Эмоции свободного человека глубже и разнообразнее, – медленно произнёс Ник и погладил мою руку невесомым прикосновением пальцев.

Я почувствовала, как по спине и шее пробежали мурашки. Вампир ухмыльнулся и добавил с шокирующей откровенностью:

– За рабами нужен надзор и уход. Для этого требуется создавать жёсткие структуры. Оно нам надо? Мы даём людям возможность быть свободными – и свободны сами.

Смысл в этом был, хотя слова Ника звучали на редкость бездушно. А что я рассчитывала услышать?

– Расскажи про своего птенца, – попросила я, возвращаясь к прежней теме.

– Мы с Дэном нашли его на обочине шоссе в лесу.

Парень гонял на мотоцикле, не справился с управлением и сильно разбился. Мы не сочли необходимым скрывать нашу сущность от умирающего, он сам захотел стать одним из нас и потребовал, чтобы его обратили. Мне понравилось, как он держится, а Дэн дал разрешение на обращение.

– А почему Дэн должен был дать разрешение?

– Чтобы кого-то обратить, обязательно разрешение лорда.

– Да ты что, правда? Дэн – лорд?

Я была озадачена.