На часок в Лепрандию

Волдыри не сходили неделю, да что неделю – месяц!

– Ваше высочество, если вы задумали прогулку до Островного королевства, не лучше ли отправиться вместе с вашим отцом? – вкрадчиво предложил Ансельм. – В карете, со свитой куда сподручней…

– Отец собирается нанести визит моему крёстному? – задумался принц. – Когда?

– Уже совсем скоро…

– Когда?

– Как только реки тронутся льдом.

– Что?! – воскликнул принц. – Осень только началась!

Ансельм огорчённо опустил голову, а принц заметался по комнате:

– Когда я стану королём, а ты моим первым министром, тоже будешь давать мне плохие советы? – налетел он на Ансельма и ткнул пальцем ему в грудь.

– Не плохие, а разумные, – осторожно заметил слуга, согнувшись. – Ваше желание сейчас продиктовано… не разумом.

– На что ты намекаешь?

Ансельм сжался, ожидая нового тычка, но принц лишь направил на него удивлённый взгляд. Тогда слуга набрался смелости, поднял на принца глаза и ответил:

– Я привык говорить с вами откровенно, даже если это не нравится вашему высочеству.

– За то и ценю тебя, Ансельм, – похлопал его по плечу Роланд. – А теперь иди собирать вещи.

– Но сегодня ваш день рождения! Во дворце будет праздник! – попытался вразумить его слуга.

– На то он и мой день. Я сам волен делать себе любые подарки. Дарю себе путешествие с преданным слугой!

Ансельм хотел напомнить о долге принца перед королевством, но сдержался.

– Встретимся через час у западных ворот города, – принц кинул Ансельму мешочек с деньгами.

 – Купи хороших лошадей. Из королевской конюшни брать нельзя… И никому ни слова!

– Но их величества будут в гневе…

Принц на мгновение задумался и сказал:

– Оставлю записку.

Он знал, что когда её найдут, будет уже слишком поздно. Никому не удастся их вернуть.

***

Путешествие для Ансельма оказалось не таким страшным, как он воображал. В лесу на них не напали дикие звери или, того хуже, зелёные карлики. Клопы в редких тавернах не обглодали его до костей, а от еды ни разу не скрутило живот.

Он едва успел насладиться красотой осеннего леса, потому что Роланд всё время гнал вперёд. Паром через пролив не затонул, а волны не смыли Ансельма за борт. Когда они с принцем сошли с парома на берег, Ансельм не мог поверить, что всё позади.

В Островном королевстве осень дышала теплом. Деревья ещё хранили пропитанную солнцем листву, их пышные кроны пестрили жёлтым, оранжевым, красным, наполняя душу торжеством и необъяснимым трепетом.