Кольцо Анахиты

А леди Грайтон – подтвердит ли она мои слова о насилии, если ее мужа больше нет? Осмелится ли в одиночку выступить против Роджера? Сомневаюсь.

Я останавливаюсь, смотрю по сторонам. Куда ведет эта тропа? Впереди поле, за ним – холм и покосившаяся хижина у подножья. Наверно, стоит узнать у ее обитателей, далеко ли до ближайшего города. Я могу добраться туда, продать лошадь, украшения, найти укрытие и подумать, если ли в мире хоть один человек, к которому можно обратиться за помощью. Сэр Грегори? Но где его искать?

Накрапывает мелкий дождь, меховая оторочка плаща намокла.

Холодный ветер пробирает до костей. Ощущение даже не сна, а лихорадочного бреда становится все сильнее. Я подъезжаю к хижине, навстречу мне выходит старуха в странном черном одеянии, похожем на рыцарскую мантию с белым остроконечным крестом. Я точно видела его в книге о крестовых походах! Это же знак иоаннитов – госпитальеров***!

Я расспрашиваю ее о дороге в город и узнаю, что другого пути, кроме как через Рэтби, нет. Тропа, по которой я ехала, выведет меня туда, но не слишком ли я рискую?

- Вы продрогли, леди, - говорит старуха, - зайдите, согрейтесь у очага, выпейте горячего вина.

Я привязываю лошадь у крыльца, снимаю перчатки и вдруг слышу за спиной удивленный вздох. Оборачиваюсь и вижу на левой руке старухи такое же кольцо с сине-лиловым звездчатым сапфиром.

***

Мы сидим в убогом домишке и пьем горячее вино из оловянных кружек. Мой промокший плащ сушится у очага. Меня сильно знобит, и я не знаю – оттого ли, что замерзла, или от рассказа сестры Констанс.

- Это женские кольца, милая, - говорит она, задумчиво глядя в огонь. – Всего их три. Они намного древнее, чем кажется.

- Я думала, ему лет двести-триста.

- Ну что ты! – она смеется скрипучим старческим смехом. – Тысяча лет, а может, и больше. Ты знаешь что-нибудь о крестовых походах, о Палестине? Девятьсот лет назад, при халифе Муавийи в Акко переселились персы, которые жили в Сирии. И принесли эти кольца с собой. Когда-то они принадлежали жрицам матери богов Анахиты****.

Они дают женщине либо безрадостную, долгую и одинокую жизнь, либо короткую, но с большим счастьем в любви и рождением ребенка. И женщина, которая носит это кольцо, сама может выбрать свою судьбу.

- Я выбрала любовь, - вздыхаю я. – Мы были вместе всего три месяца. Мой возлюбленный погиб, а ребенка у меня отняли, и я не знаю о нем ничего. А что выбрали вы?

- Мне девяносто два года. Как ты думаешь, что я выбрала? Жалела ли об этом? Да, и очень часто.