Кольцо Анахиты

– Моя сестра, мистрис Маргарет Даннер…

***

1534 год

- Мистрис Даннер, ваш брат приехал!

Я откладываю книгу, стараясь не показывать волнения.

- Один?

- Нет, с ним мастер Брэкстон, - Элис хитро улыбается, мое показное равнодушие ее нисколько не обманывает.

Она права. Брат противен мне, и я не огорчилась бы, узнав, что больше никогда его не увижу. Три года назад, в тот день, когда в замке останавливался король со свитой, Роджер ночью пришел в мою комнату и пытался силой овладеть мною, но был настолько пьян, что ничего не смог.

Утром я пригрозила рассказать обо всем отцу и главное – бабушке, если он еще раз посмеет ко мне прикоснуться. Бабушку Роджер боится, как огня. С тех пор он ненавидит меня не меньше, чем я его. Но только косится злобно.

Тем не менее, Роджер приезжает в замок раз в два месяца – будто бы навестить нас с бабушкой. На самом деле – чтобы привезти с собой Джона Брэкстона, который всерьез увлечен мною. Нет, они с Роджером не друзья. Но отцу необходимо, как он говорит, сбыть меня с рук, а женихи в очередь что-то не выстраиваются.

Бабушка тоже поощряет ухаживания Джона – впрочем, до последнего времени они были довольно робкими. Да нам и не давали побыть наедине. Куда бы мы ни шли, с нами непременно отправлялись либо другие девушки, либо Роджер, либо Элис. Конечно, с Элис я могла бы договориться, но она, как и прочие, боится бабушку и наверняка обо всем ей доложит.

Только в последний приезд Джона мы все-таки смогли уединиться во время танцев. Он признался, что влюблен в меня и будет просить согласия на наш брак.

Мне он нравится, даже очень, но, по правде, пугает то, что должно происходить между мужем и женой. Девушки говорят, это самое прекрасное, что бывает между людьми, которые любят друг друга, но люблю ли я Джона? Иногда мне кажется, что да, иногда – нет.

- Мистрис Даннер, с ними приехали ваш отец и лорд Эллерби, - продолжает хитро улыбаться Элис, и я понимаю, что это значит.

Они намерены заключить договор о помолвке. Уже второй в моей жизни. Но на этот раз все должно быть по-другому.

Элис спешно помогает мне переодеться в новое платье, укладывает волосы под чепец, и я спускаюсь в зал, где меня уже ждут. При моем появлении мужчины: отец, Роджер, Джон и барон Эллерби – встают, а бабушка остается сидеть. Она хозяйка и мой опекун, поэтому главная здесь – тоже она.

- Мистрис Маргарет, - бабушка обращается ко мне официально, - лорд Эллерби желает знать, согласны ли вы стать женой его сына, мастера Джона Брэкстона.