Убийца-садовник?

Было зябко, пожухлая трава подёрнулась инеем, как сединой. Сыпал мелкий зернистый снег. В лавке я чуть не споткнулась спросонья об огромный рыже-чёрный меховой стог, лежавший на полу. Стог поднял голову и заколотил по доскам пышным хвостом.

— Что это? — удивился Рэндон, входя в лавку следом за мной. — И где у него перед?

— Это же альвийский шеффер, да? — воскликнула я. Никогда не видела их вживую.

— Полукровка, — откликнулся Иннелин. — Чистокровный шеффер нас бы всех сожрал, да ещё и прилавок бы покусал.

Они признают за хозяев только тех, кто вырастил их с щенячьего возраста. Этот пёс подобрее будет. Его зовут Орм.

«Стог» против нашей компании явно ничего не имел. Вместе с ним мы опять направились к мельнице. Я захватила с собой старые перчатки Кэтрин. Пёс уверенно взял след и потянул нас... нет, не в лес, а на окраину Илсбери!

— Ха! Я так и думал! — пробормотал Иннелин с каким-то азартом.

Мы прибавили шагу. От земли поднимался туман. Улицы, окутанные дымкой, казались чужими и незнакомыми.

Бледно-сиреневое небо выглядело так, будто кто-то мазнул по нему нежно-розовым кремом, а лепные белые облака смахивали на пышные булки. Я сглотнула. Боже, как мне не стыдно в такое время думать о еде!

Пёс тем временем затащил нас в переулок и замер, напряжённо вытянувшись в струну, затем молча бросился вперёд. Мы мгновенно стряхнули оцепенение.

— Там! — показал Иннелин.

Возле старого дощатого забора скорчилась маленькая фигурка.

— Это человек!

— Это... это Кэтрин! — крикнула я, задыхаясь.

Из-за дурацких юбок я бежала медленнее всех. Когда я догнала мужчин, Рэндон уже подхватил девочку на руки.

— Жива! — услышала я его радостное восклицание.

От облегчения у меня даже голова закружилась, так что пришлось опереться на забор, чтобы не упасть. Лицо девочки было бледным до синевы, одна рука наспех перевязана оборкой от её собственной нижней юбки. Но она была тёплой и дышала! Орм сидел, вывалив язык, и был очень доволен собой.

— Неси её в лавку, — скомандовал Иннелин.

— Элизабет, ты знаешь, где у меня хранятся лекарства. А мы с Ормом тут... прогуляемся.

Рэндон бросил на друга встревоженный взгляд, но возражать не стал. Лицо Иннелина стало жёстким и острым, это был уже не тот мирный странник и вдохновенный поэт, которого я знала. Попадись ему сейчас убийца, он в полной мере узнал бы, что такое месть альвов.

***

По дороге в лавку нам встретилась соседка, всплеснувшая руками при виде Кэтрин.