Убийца-садовник?

В ходе пристрастной родительской беседы с детским населением Илсбери удалось выявить двух пацанов, которые признались, что подбили отчаянную девчонку прогуляться в «обитель призрака». Мальчишки залегли на холме и оттуда следили, как девичья фигурка спускается к развалинам мельницы. Обратно она не вернулась. Парни натурально решили, что их обвели вокруг пальца, обиделись и вечером преспокойно разошлись по домам, нисколько не испытывая волнения за подругу. Они понятия не имели, какая паника началась в женской школе ночью.

С утра на городской колокольне зазвонил колокол, собирая жителей к ратуше. Большинство из тех, кто приехал на ярмарку, тоже решили принять участие в поисках. Мистер Скорп и миссис Холланд, стоявшие на крыльце, что-то объясняли кучке «скорпионов», в то время как другие помощники мэра собирали людей в отряды.

Я пошарила глазами в толпе, где то и дело мелькали знакомые лица, но не увидела одного особенно интересовавшего меня человека. Я схватила за руку Иннелина:

— А где мистер Хардман? Кто-нибудь его видел?

Альв с Рэндоном переглянулись и направились к группе мужчин, а я бросилась на поиски миссис Шарп.

Во дворе я наткнулась на Хоппера. Он положил мне на плечо свою тяжелую руку и легонько сжал.

— Ничего, мисс, — сказал он сочувственно. — Вы раньше времени-то не отчаивайтесь. Найдётся она.

От его слов двор ратуши расплылся у меня перед глазами. Я с усилием проглотила слёзы. Ох, вот только не надо меня успокаивать — я от этого ещё хуже раскисаю! Лучше бы он меня снова обругал, как в прошлый раз.

Под ногами у Хоппера крутился коренастый бульдог, погавкивая на окружающих.

— Спокойно, Бекон! — приказал мистер Хоппер.

— Бекон? — растерянно переспросила я. Вспомнила злосчастного поросёнка Паштета, и мне стало не по себе. Должно быть, это воспоминание посетило нас с Хоппером одновременно, потому что мясник верно понял причину моей растерянности и даже как будто обиделся:

— Ну что вы, мисс Гордон! Это просто кличка, ничего такого, — сказал он укоризненно.

Миссис Шарп обнаружилась в холле ратуши с тремя буханками хлеба в руках. Она собиралась делать сэндвичи для добровольцев, чтобы им было чем перекусить в перерывах между поисками.

— Ох, мисс Гордон, — воскликнула она. — Какое несчастье!

— Где мистер Хардман?

Миссис Шарп огорчённо поведала мне, что её работник вдруг собрался проведать каких-то своих родственников и уехал.