Ты вышел из тьмы

Нельзя падать, нельзя!

Он не сможет увидеть, получилось ли у Шауна добраться до нужного места и найти тайник. Стефан лишь в теории мог объяснить, где необходимо искать, рисовал схему крипты, подробно описывал. Но во время ритуала он падал почти всегда.

Тело переставало слушаться. Короткие спазмы дёргали нервные окончания, и это означало, что Он приближается.

Всё-таки упал.

Тело просто сложилось, и Стефан упал коленями на острые камни, уткнувшись лицом в них же, руки безвольно раскинулись в стороны и вывернулись ладонями вверх.

Жгучая, невыносимая боль в позвоночнике вырвала тихий стон из его нутра. Неприятное шевеление в ране на спине перерастало в рвущую боль от прорастающих черве-нитей.

– Прими же это тело, Дивный бог, как дар Фолганда, во имя силы и власти, – произнёс ревнитель.

Стефан дёрнулся, его сознание прояснилось на пару секунд, потому что это была новая формулировка, ранее не используемая в ритуале.

– Поднимайся, – сплёвывая кровавую слюну прошипел Стефан. – Вставай!

Невероятным, немыслимым усилием воли он заставил тело повиноваться. Перед глазами стоял один образ, который мог спасти — огненные локоны, шёлк волос, который помнили руки, тепло тела. Огонёк среди тьмы. Жизнь в мёртвой пустыне.

Мерзкий шёпот в ускользающем сознании сообщил, что Кукловод уже здесь.

Он протягивает руки

И берет тебя за плечи.

Тот, стирающий улыбки,

Что пришёл из темноты.

"Ты моя навеки кукла", –

Шёпот древнего заклятья.

И сквозь веки наблюдайте,

Танцы куклы на стекле.

То почти живая кукла,

Кровь её питает землю.

Нарисована улыбка,

Нервы-нити, как струна.

И за нити держит крепко,

Тот, стирающий улыбки,

Кто казался чистым светом,

Древний, тёмный кукловод.

– Мы все твои подданные, – взвыл дурным голосом Рют Тарвит.

А Стефан прекрасно знал, что там, позади него — бесформенная масса, не имеющая ни определённого цвета, ни названия. Нечто, меняющее лики, как кукольник меняет кукол. Нечто, из чего на свет появляется Дивный бог с завязанным ртом и в жёлтых одеждах, сияющий в своей славе; и самые тёмные создания, которые не может вообразить себе человеческий разум.