Двуликие. Долг души

Они не скрючиваются и не приобретают с возрастом милого домашнего очарования. Их тела со временем сохнут, делая северный народ более угловатым, с костными валами и грядами, проступающими сквозь тонкую кожу, покрытую причудливыми узорами морщин. Стан пожилых оборотней все так же красив и изящен, как и прежде.

Шерсть молодых волков цвета топленого оленьего молока, а глаза, как хвойные побеги. Но к глубокой старости кажется, что их спины припорошены нетающим снегом, и волки, чей жизненный путь превысил сто лет, становятся белыми, как северные пустыни, а их некогда ясные очи затягивает лед.

Тайга давно слилась с бескрайними просторами полюса, а на усах Эхо еще не обсохло молоко. Глядя на мудрую волчицу, парень думал, что, если бы Ольха выжила, в старости она была бы очень похожа на свою мать.

Глава 4. Предчувствие весны

— Когда уже волчицу найдешь? — Гром заговорщически подмигнул вожаку стаи.

Эхо наморщил нос.

— Отстань, а? Не хочу я никого искать.

— Да брось, ты уже столько лет один, пора бы.

Парень осклабился:

— Не говори глупостей.

— Ты зацикливаешься на прошлом.

— Просто я сделал свой выбор, и он не изменится. Сейчас мой долг — вести стаю и воспитывать наследников, а когда Север и Сияние вырастут, я отправлюсь искать место, где живет дух Ольхи.

— Что ты несешь Эхо, совсем с ума сошел? Маразм старой волчицы на тебя перекинулся?

Парень не ответил, не видел смысла спорить, соплеменник не поймет. Гром был ветреным волком и пока еще не знал, что такое найти настоящую любовь.

Эхо закрыл глаза. Сильные лапы охотницы мягко ступали по снегу. Он помнил ее мохнатый воротничок, ощетинившийся загривок. Волчица, высматривавшая оленя, готова была превратиться в ветер, гуляющий среди деревьев, и вмиг настигнуть добычу. Такой он ее увидел на своей первой охоте на Большой земле и не смог забыть. С тех пор Ольха рыскала по горным тропам, а за ней несся Эхо.

— Я найду ее, даже если, чтобы встретить дух Ольхи, придется взобраться на самую высокую гору, — решил вожак. — Я обещал всегда ступать следом.

***

Послышался скрежет льда. Это величественные белые скалы напомнили о приближающейся весне и грядущем ледоходе.

— Нужно идти к полюсу, скоро здесь все поплывет, — задумчиво протянул Эхо.

Полярный день набирал обороты. Ночи становились все короче, молодые и сильные волки собрались в далекое путешествие к богатым материковым лесам, а старики и дети под предводительством Эхо направились глубже на север, туда, где никогда не тают льды.