Красный цветок

Падающая на него тень не позволяла рассмотреть его лица. Моё внимание привлекло то, что, в отличии от других заключенных, облачённых в комбинезоны, на этом был проклёпанный кожаный доспех, прикрывающий торс, но оставляющий обнажёнными мускулистые руки.

– Кто это? – спросила я у своих спутников.

– Где? –уточнил Теи.

Когда я повернулась, чтобы указать, каторжника и след простыл. Будто его и не было.

Я испытала облегчение, когда мы добрались до помещений, предназначенной начальнику охраны. В чистые, пластиковые, хорошо кондиционируемые комнаты.

Стоило поглядеть в окно, взгляд упирался в широкие каменные соляные пласты. Клонящееся солнце цеплялось за их острые шпили. Небо будто горело холодным алым пламенем.

– Как далеко простираются солончаки? – поинтересовалась Эллоиссент у нашего гостеприимного хозяина.

– Не более, чем на пару десятков миль, – заверил он его.

– Два десятка миль? Это вроде не так уж и много?

– А теперь подумайте о том, что идти можно лишь ночью, пока не взошло солнце.

Лошади тут не пройдут, так что только ножками. Днём соль под ногами начинает хлюпать, как тающий сахар, а главное – невозможно дышать. Воздух становится слишком густой. Перенасыщенный соляными парами он обдирает горло словно наждак и в считанные часы разрушает лёгкие.

– Но это ведь не смертельно?

– Не смертельно. При правильной экипировке и с хорошим проводником.

– А если использовать магию?

– Если использовать порталовые переходы – это совсем другое дело.

– Все это ни к чему, если есть надёжный корабль, – подвёл черту под разговором Теи.

Пожелав друг другу приятных снов, мы разбрелись по комнатам. Мне, как единственной в компании даме, полагалась отдельная опочивальня. Она находилась в верхней части башни, куда вёл узкий винтовой всход.

Попрощавшись с Теи, я вошла в спальню, сбросила с ног туфли, повернулась и… обомлела.

Могу поклясться, именно этого каторжника я видела сегодня внизу.

Вблизи он производил ещё более устрашающее впечатление.

Отчасти потому, что смотрел на меня как на лакомое блюдо, поданное к столу. Такие взгляды мне никогда не нравились.

Я вскинула руки, чтобы запустить в него огненный пульсар, но дикарь покачал головой:

– Не делай этого, – предупредил он меня, поднимая руку, в которой я только теперь заметила короткое копьё с остро отточенным наконечником.

Намёк был понят. Расклад был прост. Даже если я и успею убить его, мне самой тоже не выжить.