Красный цветок

– Капитан прав, – внезапно одарил нас своим вниманием корабельный кок, спешивший с горячим чайником в кают-компанию. – Спускайтесь, молодые люди. А то как бы невзначай крылышки-то не подмочило?

Океан вспенился внезапно.

Корабль, решив зарыться носом в один из высоких валов, никак не мог определиться в какой именно, и в последний момент малодушно подскочил, словно пробка. Налетевший шквал накренил его к левому борту. Кипящие волны залили дыбящуюся палубу. Длилось это миг, мнилось вечностью.

Однако волна, перекатившись через борт, схлынула, не принеся серьёзного вреда.

– Ты в порядке? – помог подняться мне на ноги Эллоиссент. – Кажется, кок был прав? Нужно было послушаться капитана. Давай, спускайся, пока снова не накрыло.

Ветер и волны заключили наступательный союз против человечества. Жалкое суденышко врывалось в раздувающиеся от напора, щетинистые ревущие волны, карабкалось, подпрыгивало, ухало вниз и только каким-то чудом не тонуло.

Где–то доводилось слышать, что моряки верят в мистически–жуткий девятый вал? Судя по всему, это он и был.

Во взбесившемся, будто понесшая лошадь, пространстве, твердых точек не оставалось. «Швыряло», – это только слово, близко не передающее всю остроту переживаемых ощущений.

Буря стихала так же внезапно, как и началась.

– Земля! – донесся очумелый от радости голос вахтенного матроса с марса.

– Земля! – летел радостный клич, сотрясая воздух.

С первого взгляда мне померещилось, будто вокруг лежат глыбы льда.

– Прикажи людям, чтобы как можно быстрее перевязали раны.

И поостереглись получать новые, – распорядился Теи. – Будьте осторожны. На этой земле слишком много соли.

Перед нами простирался печально известный Солёный Город.

***

Спустившись по сходням, мы попали в длинный стеклянный коридор. Он вывел нас в комнату, напоминающую каретную, только вместо экипажей здесь рядами стояли повозки, напоминающие ладью. Тоже со стеклянным верхом.

Управлять повозками можно было лёгким касанием пальцев к кнопкам на передней панели.

Стоило проделать эту несложную манипуляцию и нехитрое средство передвижения начинало скользить по двум узким металлическим полоскам, называющихся здесь рельсами.

Рельсы бежали от одного полукруглого здания, похожего на яйцо, к другому. Соляная крошка вилась в воздухе, обеспечивая красивое сияние, чем-то напоминающее северное.

Костюм человека, встретившего нас, представлял собой объемный светлый балахон с капюшоном, полностью закрывающим голову.