Отбор по драконовым законам, или Случайная невеста

— Эй! Где сейчас собираются девушки для отбора невест его высочества? С ее сиятельством маркизой Фантавари? – взяла в оборот запыхавшаяся Ива первую же встреченную служанку, которая лениво натирала не слишком чистой тряпкой зеркало в коридоре.

— Так у сиятельства же, — присев в книксене, ответила служанка с чуть рябым лицом и заячьей губой.

— Это я понимаю. Но где? – терпеливо уточнила Ива.

— В гостиной ее сиятельства, кажись.

— Прекрасно! А где эта гостиная?

— Так в покоях ее сиятельства.

— А где ее покои?

Служанка с заячьей губой поколебалась и ответила:

— Так где всегда.

Ива начала уже было закипать, когда графиня осторожно потянула ее за руку и с намеком поиграла бровями.

— Милая, — ласково сказала она служанке, доставая откуда-то серебряную монету, – ты получишь вот это, если за пару минут доведешь нас до указанного тобой места.

Скорость, с какой метнулась по коридору бросившая тряпку служанка, могла бы сделать честь иному рысаку. Немного ошеломленные таким поворотом событий Ива и Луриана, подхватив юбки, ринулись ее догонять.

Пробежка по дворцу на глазах немногочисленных слуг заставила графиню покрыться румянцем стыда, а Иву румянцем гнева. Ох и достанется той шутнице, которая заставила двух приличных девушек стать потехой для всего двора. А то, что этот инцидент запомнят и будут потешаться, у Ивы не было ни малейшего сомнения. Что ж. Злоумышленница не подумала, вероятно, что Ива видела край ее юбки. Этого, конечно, мало для обвинения, но достаточно для того, чтобы вычислить негодяйку.

— Это здесь, — шепнула служанка, указывая на приоткрытые высокие белые двери с позолоченным узором. Получила монету, просияла и, сделав еще один лаконичный книксен, удалилась.

— Я боюсь, — прошептала графиня Иве, которая торопливо приглаживала дрожащей рукой волосы.

— Если вас это утешит, я тоже, — сказала девушка и решительно потащила ее к дверям, за которыми начал раздаваться мелодичный бой часов.

Девушки вошли в комнату. Не менее двадцати пар глаз уставились на них – с любопытством, насмешкой, удивлением или равнодушием.

— Доброе утро! – сказала она первой, приседая в поклоне.

Бледная Луриана повторила приветствие слабым голоском.

— Вы опоздали! – раздался хлещущий не хуже кнута пронзительный голос, и Ива столкнулась глазами с его обладательницей.

ГЛАВА 4. Никогда не разговаривайте с неизвестными

Вчерашний день.