Отбор по драконовым законам, или Случайная невеста

Вы поджимаете губы и бледнеете, — со смешком заметила графиня.

Ива закатила глаза: как, оказывается, ее легко раскусить. И ведь наверняка те гадюки приняли это на свой счет. Ишь как весело шушукаются и бросают на них победоносные взгляды.

— Но рассердились вы, только когда я упомянула магическую клятву, — продолжила рассуждать Амелия. — Так что вызвало ваш гнев: наша клятва, наш комплот или наши конкурентки?

— Буква «ка», с которой начинаются эти слова, — не преминула слизать с классики начитанная Ива.

— Вот и замечательно, — улыбнулась подруга.

Она хотела добавить еще что-то, но тут музыканты взмахнули смычками, и по залу поплыла музыка.

Сразу трое придворных подскочили к девушкам, предлагая потанцевать. Луриана покраснела и, мило кивнув, подала руку плечистому невысокому мужчине в голубом камзоле.

— Вы же знаете, дорогая, что все конкурсантки успевают найти себе партию еще до конца отбора. Подстелите себе соломки! — успела шепнуть Амелия Иве, прежде чем ее увел высокий и худой, как щепка, мужчина.

Однако Ива наотрез отказала кавалеру, атаковавшему ее. Пришлось сослаться на ушибленную буквально на днях ногу. Не дай бог на отборе от будущих принцесс потребуют продемонстрировать навыки игры на клавесине или танцевальные па, пришла девушке в голову запоздалая мысль, и Ива снова рассердилась на принца. Так подставить! Так подвести под монастырь!

— Рауль де Алендир, — представился подлетевший второй кавалер, едва первый успел отлететь, получив от ворот поворот.

Молодой человек имел глаза серые, лицо умное, волосы до плеч и любезные манеры. Кланялся галантно, и Ива с сожалением снова завела шарманку про больную коленку.

— Как жаль! — цокнул языком Рауль. — Я с нетерпением ждал начала танцев, чтобы пригласить вас. И когда меня опередил другой, едва не был близок к тому, чтобы биться за вас с оружием в руке.

— Это излишне, — рассмеялась Ива. — Потому что сражаться вам пришлось бы с ушибом на моей коленке.

— Ах! Я готов был бы поменяться за любые деньги с лекарем, который имеет счастье накладывать примочки на вашу очаровательную коленку.

— Даже если на коленке синяк умеренно черного цвета?

— Да это же произведение искусства! — воскликнул Рауль. — Но нельзя так дразнить! Теперь я всю сегодняшнюю ночь проведу без сна, пытаясь вообразить себе эту божественную картину.

Ива порозовела, потом снова засмеялась, уже чуть смущенно.