Разбудить красавца

– Ну… два фунта вполне сойдет.

– Что? – от неожиданности она взвизгнула. – Да это – грабеж!

– Ну нет так нет, – фермер пожал плечами и снова вернулся к пиву. Правда, Арабелла заметила, что пил он очень маленькими глотками и то и дело искоса посматривал на нее, словно ожидая предложения.

– Плачу полгинеи и ни пенни больше, – твердо произнесла девушка, выждав соответствующую паузу.

Ее заявление было встречено громким смехом.

– Ты слышал, Джейми? – фермер хлопнул сидящего рядом приятеля по плечу. – Полгинеи? Да я за эти деньги задницу от скамьи не отдеру!

– Нет так нет, – Арабелла пожала плечами и повернулась к трактирщику, вытиравшему тарелки, а на самом деле внимательно слушающему весь разговор.

– У вас есть комната?

– Простите, мистер, все занято, – тот пожал плечами.

– Вот как? – она старалась говорить как можно более небрежно. – В таком случае, я поищу комнату для ночлега на другом постоялом дворе.

– Он только в Эйборе, мистер, а до него пятнадцать миль, – ухмыльнулся трактирщик.

Арабелла прищурилась, понимая, что все присутствующие вступили в заговор. Местные часто делали так, обдирая чужаков.

– Ничего страшного, – фыркнула она, подхватив свой кофр. – Я люблю длительные прогулки!

Провожаемая удивленными взглядами, девушка вышла из постоялого двора и направилась по пыльной дороге. Через полчаса она готова была заплатить сумму в два раза большую, чем ей называли: сапоги, не предназначенные для пеших прогулок, натерли ноги, а кофр, казалось, тяжелел с каждой минутой.

Девушка готова была рухнуть прямо в пыль, когда ей все-таки повезло, на дороге показалась телега. Тщедушный фермер, возвращавшийся с ярмарки, с удовольствием принял предложение подзаработать несколько шиллингов, и вскоре Арабелла тряслась в телеге.

Возница оказался не в меру болтлив, и от его хриплого монотонного голоса у девушки начало ломить виски. Она с радостью заметила черепичную крышу коттеджа, показавшуюся из-за зеленых крон. Радостное восклицание сорвалось с губ. Арабелла подхватила кофр и спрыгнула, не дожидаясь, когда телега остановится.

– Но ведь мы еще не доехали, – попытался возразить возница. Арабелла уверила его, что все в порядке, расплатилась и поспешила к воротам.

Они оказались не заперты. Это заставило ее нахмуриться. С другой стороны, коттедж располагался в глуши, ценного там ничего не было, и вряд ли кто-то счел бы нужным забираться так далеко ради пары занавесок.

Заросшая травой аллея привела к самому дому.