Змеиный крест

Это было неожиданно: герцогу и в голову не приходило, что испуганная девушка поведет себя так. Он сделал вид, что задумчиво изучает ладонь.

- Ты поцарапала меня.

Какая-то растерянность мелькнула в ее широко раскрытых карих глазах, и герцог сразу понял, что у нее и в мыслях не было ни дразнить его, ни тем более причинять ему боль.

- Простите, я сделала это случайно, - сказала Алана твердо, чуть склонив голову. - Я не ожидала, что вы... возьмете меня за руку.

Так вот как она ведет себя, когда смущена.

Никакого лебезения перед ним, никакого самоуничижения, и при том - никакой самоуверенности. Это было необычно и очень искренне. Какая невероятная девочка!

- Я думал, ты потанцуешь со мной, - сказал он, раззадоривая ее больше.

- Не по рангу мне с вами танцевать, я безымянная, - сказала она без выражения, пряча взгляд. Щеки Аланы горели румянцем, и как бы хорошо она себя ни сдерживала, он видел, что девочке не по себе. При этом она сжимала амулет очень крепко, так, что побелели костяшки пальцев.

Когда Алана подняла на него глаза, он увидел, что они замутнены сдерживаемыми, непролитыми слезами. - Спасибо, что вернули мне его. Вы даже не представляете, сколько он значит для меня. Спасибо.

Как будто что-то сжалось в груди.

- Ты знаешь, для чего этот амулет?

Алана оглянулась. Потом кивнула и умоляюще посмотрела на Даора снизу вверх.

- На нас же все смотрят, - прошептала она.

Даор обвел взглядом зал. Действительно, многие повернулись в их стороны и прекратили разговоры, бросили танцевать, внимательно прислушиваясь.

Алана нервно улыбалась, изредка поглядывая за его спину.

- Меня должно это волновать? - поднял он бровь. - Интересно.

- Конечно, должно, - так же шепотом ответила Алана, и это звучало почти заговорщицки.

Даор протянул руку и заправил ей прядь за ухо. Это вызвало такую трогательную волну возмущения, что он чуть не рассмеялся.

- Тебя это волнует, - сказал он весело.

- Ну да, - призналась Алана. - Я не хочу, чтобы говорили всякое.

- Впервые женщине не хочется показаться со мной на публике, - сокрушенно сказал черный герцог, ощущая небывалую легкость, совсем как в той разбойничьей повозке. - Ты предпочтешь встречу наедине?

- А вы хотите что-то мне сделать? - тихо спросила Алана. - Я под защитой Приюта.

- Хорошо, - легко согласился Даор. - Это очень хорошо, что кто-то защищал тебя, пока не появился я.

Он с удовлетворением увидел, как страх сменился удивлением.