Тридцать четыре Ёжки для Кощея. В погоне за женихом

Девушки одна за другой встревожено посмотрели на старичка и дернулись, явно намереваясь сбежать. Но не тут-то было. Их остановил властный голос незнакомца:

— Не торопитесь, дамы! Не хотелось бы вас обездвиживать, пока я буду получать ответы на все свои вопросы!

Я невольно вздрогнула, перебирая в уме правдоподобные отговорки и возможные вопросы. Девушки же, переглянувшись, потупили взгляды и предпочли остаться.

— Что у тебя украли, Афанасий? — невозмутимо глядя на водяного, спросил мужчина.

— Самое дорогое, что у меня есть! Волосы! — и перст водяного указал на перепуганную троицу.

На мгновение мне показалось, что уголки губ незнакомца дернулись в улыбке.

— Афанасий, и как ты допустил подобное? — насмешливо спросил он.

— Дык, русалки мои, выгнали меня с озера. Сказали, пока не выберу одну из них, ходу домой мне нету. А как я выберу, когда одна краше другой?

— С этим все ясно, — прервал его незнакомец. — Как получилось, что тебя ограбили?

Старик рассеяно кивнул, отчего жиденькие седые волосы, похожие на струящуюся воду, чуть ли не растеклись по его плечам.

— Пришлось, значит, мне на валуне коротать ночь, — продолжил водяной. — Пока я спал, на меня напали, — он поморщился. — Я отбивался, как мог, но эти нелюди оказались проворнее и таки отхватили клок. На кой им вообще сдались мои волосы?

— Для зелья, — пискнула Заряна и натолкнулась на грозный взгляд водяного. Пожалуй, если бы взглядом можно было убивать, она была бы уже мертва.

— Вы откуда знаете? — подозрительно прищурив глаза, спросил старец.

— От нее, — бесцеремонно ткнула пальцем в мою сторону одноклассница.

Глаза водяного нацелились на меня, и струйка воды шустрой змеей поползла к моим ногам.

— Стой, Афанасий, я сам! — остановил его окрик незнакомца.

От этого «Я сам» мне стало вдруг как-то не по себе.

— Меня там даже не было, — напомнила я.

Незнакомец не обратил на это никакого внимания и, схватив меня за локоть, велел:

— Рассказывай!

Возражать у меня не было никого желания.

— Мы с Заряной учимся в одной школе...

— Переходи к тому месту, где твоя подруга узнала про зелье, — перебил меня мужчина. Кинув на него из-под ресниц злой взгляд, я раздраженно заметила:

— Заряна вовсе мне не подруга! Она назвала моего питомца облезлым скунсом...

— Он и есть скунс, — оторопело буркнул водяной.

— Но не облезлый, — указала ему на ее очевидный промах. Выпучив глаза, старец уставился на меня.