Тридцать четыре Ёжки для Кощея. В погоне за женихом

Слуги устроили небольшой привал недалеко от широкой проселочной дороги, выставив штандарт своего господина. Насколько я помнила, над княжеским замком развевался флаг со скалящейся мордой волка, символизирующей преданность семье и долгу. На этом же штандарте был изображен парящий орел на небесно-голубом фоне.

Следующие слова конюха подтвердили мою догадку — штандарт, как и сами лошади, принадлежали Драгомиру.

— Лучшие скакуны, милорд! Сам выбирал! — взяв под уздцы двух великолепных серых лошадей, крепкий на вид мужичок подвел их к нам.

Длинные концы кушака, опоясывающего простую домотканую рубаху, с каждым шагом ударялись о широкие шаровары. Лошади неспешно, немного лениво шли за ним. Я сразу приглядела себе ту, что была поменьше, с белыми ушами и серебристыми лоснящимися боками. Но кто мне даст выбирать?..

Драгомир подошел к серому скакуну и, забрав у конюха поводья, похлопал по крупу.

— Гром!.. Как ты вымахал дружище!

— Вы не ошиблись в нем, милорд, он даст отличное потомство.

Я подошла к понравившейся кобыле.

Дав ей обнюхать ладонь, осторожно погладила широкий нос и потрепала длинную гриву.

Драгомир легко запрыгнул на скакуна, я тоже не стала медлить. Занеся ногу в стремя, другую перекинула через круп и, опустившись, удобно устроилась в седле.

— Возвращайтесь в замок, — отдал приказ Драгомир и повернул коня в сторону дороги.

— А лошади? — крикнула ему в след. Ослабив поводья, несильно ударив лошадь в бока, пустилась за ним.

Выскочив на дорогу, Драгомир натянул уздцы, придерживая своего скакуна.

— Лошадей доставят порталом царские маги, — пояснил он, когда я к нему приблизилась, и направил Грома легким галопом прямо по дороге. Я пристроилась рядом.

Дорога виляла, уходя далеко за горизонт, поля сменились небольшими деревушками, за которыми виднелись леса. Преодолев подъем, мы остановились. Впереди, обнесенные высоким забором, в небо уходили шпили башен. У открытых широких ворот стояла стража.

— Устала? — тепло, взглянув на меня, с насмешливой улыбкой спросил Драгомир.

— Хочешь, сделаем привал?

— Только если Вы устали, — весело парировала я и, прикинув расстояние от нас до ворот, с задором предложила: — Наперегонки?

Скакун под Кощеем бил копытом. Фыркнув, он потряс мордой и сильнее натянул поводья.

— Наперегонки, — любезно согласился Драгомир.

Его голос звучал спокойно и уверенно, но я не видела повода его опасаться. Посему, когда Кощей предложил «Приз выбирает победитель!», не раздумывая, согласилась.