На острие мезальянса

Этот мерзкий старикашка заставлял меня рисовать одни кувшины и деревья.

– В чём-то я могу понять твоего отца. Не стоит так говорить о людях за их спиной.

– Но он и правда был мерзким! – возразила Айрин, насупившись.

– Если тебе не нравится человек, лучше ничего не говорить, нежели сказать дурное. Манеры, это твоя броня и твоё оружие. Тем более что можно было выразиться более изящно, – произнесла Анна, серьёзно глядя на девочку, – Кстати, касательно твоих рисунков. Я видела что ты рисовала Ламину и себя.

– Вы думаете, что мы с ней похожи?

– Я бы не сказала. Разве что на рисунке. А вы очень близки?

Этот вопрос и правда волновал гувернантку. Со слов слуг, Айрин и Ламина были неразлучны с ранних лет, но за всё время жизни в Ваден-Холде, вместе девочек, Анна не видели ни разу.

– Мы одного возраста, но она такая тихая, что мне с ней скучно, – отмахнулась девочка.

– Я её не видела на занятиях, ты что-то об этом знаешь? – в голосе прозвучал интерес, – Мисс Мелис мне сказала, что раньше вы занимались вместе, а со дня моего приезда, она словно растворилась.

– Она стесняется. Я часто вижу её в саду или где-то в доме. Ламина любит прятаться и наблюдать за людьми, молчит постоянно или песенки свои поёт, как дурочка.

– Айрин, ты не должна так говорить. Неужели ты не понимаешь, что это жестоко? Может быть она не такая яркая, живая и активная, но это совсем не значит что она хуже тебя.

Девочка тяжело дышала, а щёки окрасило алым. Она напоминала маленького речного рака, что угодил в чан с кипятком, однако, несмотря на недовольство, она осталась на месте, и тяжело дыша, пыталась успокоиться. Немного понаблюдав за ней, Анна поняла, что все капризы проистекают из вспыльчивого нрава и вседозволенности, а в остальном, Айрин Хэлтор была самым обычным ребёнком.

– Да, вы правы, – наконец признала она, – Ламина не дурочка, просто мне совсем не с кем общаться, а она как вяленая рыба.

– Что именно?

– Ну вы представьте, я ей говорю: «Ламина, давай поиграем в догонялки». А она плечами пожимает и взгляд опускает. Даже если её и удаётся вытащить, она ведёт себя словно замороженная. Когда тут была мисс Джассемин, мы все вместе учили стихи и читали по ролям. Это тоже скучно, но хоть какое-то развлечение зимой.