Хозяйка Чернолесья

— Здесь ты спасёшь больше, — отрезал ворон, убивая всякую надежду на то, что получится договориться.

И я не стала больше пробовать. Если Птиц не хочет по-хорошему, значит, придётся действовать по-плохому. Пока я не имела ни малейшего представления, как именно.

— Моя задача — спасти лес, большего не требуется?

— Да, но если после захочешь уйти, то должна найти преемницу, — обозначил Ворон вторую проблему. — Нет смысла оживлять лес, а потом уходить, бросая его на произвол судьбы. Все вложенные тобой силы уйдут в пустоту.

Я кивнула, принимая логику Птица. Её вообще не очень-то сложно было понять и принять. Потому что точно так же размышляли знакомые мне короли. Им было наплевать на судьбы людей, их волновало только благо их королевства и собственное благополучие. И они делали всё, чтобы две эти вещи сберечь.

Глава 3. Первые гости

Мы так и стояли на ожившей поляне. Я думала о том, что даже в лесу умудрилась найти монарха и стать кем-то вроде королевской ведьмы.

— Твой маг сбежал, — прервал Птиц мои грустные мысли. — Но к границе подошли первые гости.

— Гости?

— Нечисть почувствовала, что в Чернолесье вернулась Хозяйка, — объяснил он. — Теперь будет потихоньку стягиваться сюда с дарами для тебя. Ты неправильно поняла ситуацию, Велимира. Если Чёрный лес — королевство, то ты в нём королева, а не главная ведьма. Я — глава стражи и армии.

— Глава армии подчиняется королеве, — напомнила я.

— Подчинюсь, когда войдешь в полную силу, — пообещал Птиц. — Ну что, будем встречать гостей?

— А у меня есть выбор?

Выбора не было. Ворон каркнул, открывая портал-лунку. Я отряхнулась от пыли и с разбегу прыгнула в яму. Приземлилась почти профессионально. Встала чётко на ноги и лишь слегка пошатнулась. Но не упала — и то хлеб.

Гости стояли у того самого дерева, на котором сидел ворон, когда я помощи просила. Выглядели слегка потрясенно, но в целом держались молодцом.

— Здравствуй, Хозяйка Чёрного леса, — проговорил мужчина в обычной крестьянской одëжке. — Мы услышали добрую весть о твоём возвращении и пришли служить службу.

"Птиц, какую службу? — в панике спросила я мысленно. — Мне рабы не нужны!"

"Не рабы, а подданные, — поправил меня ворон. — Кроме своей силы оборотни ничего предложить не могут. Вот и хотят отработать трудом и службой".

Я внимательно оглядела пятнадцать сильных и поджарых мужчин.