Дар Древнего короля

Дыхание с хрипом вырывалось из лёгких. Перед глазами плясали чёрные точки. Шум, крики, топот и рычание вдруг зазвучали на краю сознания и перемешались с бесплотным шёпотом моего внутреннего призрака, который то исчезал, то возникал снова.

Мой меч всё реже и реже рассекал воздух, пока вовсе не зарылся остриём в землю. Я рухнула на колени, наблюдая краем глаза, как разрушители обегают меня со всех сторон, уносясь к воротам поселенья. И когда тень моей смерти с кинжалом в руке стала совсем близко, раздался громкий щелчок.

Раздался крик. Тень разрушителя исчезла, а меня подняли в воздух и ловко закинули на плечо. Мир перевернулся с ног на голову и стремительно задвигался, а я увидела, как по земле скользнула чёрная плеть.

– Оставьте меня, – потребовала я. – Мой долг...

– Плевать на твой долг, – отрезал ледяной голос.

Раздался ещё один щелчок, и я увидела, как по земле катается разрушитель, державшийся за лицо.

– Верните меня!

Я попыталась пошевелиться, но только напряглась, и тут же беспомощно обмякла.

– Я должна остаться! Должна выиграть время!

– Ты уже его выиграла. Ворота закрыты.

– Тогда…

Я осеклась.

– Тогда что? – спросил Змей.

Действительно, что?

Зашуршала трава бурьяна, а нос защекотал запах дыма. Змей решил скрыться в лесу? Я не удержалась: чихнула и застонала, а Змей вздохнул и вдруг поинтересовался:

– Болит?

– Что? – почти прокаркала я.

– Не знаю, например, лицо.

Я потянулась к щеке и почувствовала липкие края глубокой раны, напоминающие борозды от когтей.

– Или плечо, – добавил Змей тише.

Я тут же ощупала плечи и наткнулась на кинжал в одном из них.

– Не трогай, – предупредил Змей. – Истечёшь кровью.

– И что? – я бессильно уронила руку и произнесла заплетающимся языком: – Никто не вправе останавливать ловца, даже асигнатор. Теперь меня казнят. Так, какая разница – умру сейчас или потом?

Ловцы – расходный материал и переживают лишь одну битву. Правило жестокое, но необходимое, и меня заранее готовили к такому исходу. Поэтому возвращаться мне точно нельзя.

– Присоединись к нам, и я защищу тебя.

Я поморщилась.

– Рейнара... – произнёс Змей, но я с жаром его перебила:

– Не зови меня так! Никогда не зови меня так!

Змей немного помолчал, после чего спокойно продолжил:

– Рей, у тебя больше никого не осталось, кроме одной сестры. Её не казнят – слишком ценный дар, особенно в такое неспокойное время. Ей позволят дожить век в стенах поселения.