Меч валькирии

..

– Заслужи право бросить вызов вождю! – вновь вмешался Ацур. – Пусть Асбранд и мертв, но ты не можешь стать вождем племени, пока жив тот, кто убил твоего отца! Убей ледяного дракона и тогда Эйнар Упрямый сразится с тобой!

– Или же убей ведьму, что навлекла гибель на твой народ и стань одним из нас, – предложил Эйнар, который не горел желанием биться один на один с таким противником, как Ульв Пеплогривый.

Кажется, Кристина перестала дышать. То, что сказал Ульв, как он заступился за нее, тронуло сердце девушки. Нельзя было выразить словами то, что она почувствовала в этот миг.

Но Кристина не желала, чтобы этот храбрый мужчина погиб из-за ее лжи. Набравшись смелости, девушка открыла было рот, но спутник опередил ее.

– И это речи воинов? – Ульв презрительно сплюнул себе под ноги. – Ты слушаешь наветы безумного старика, Эйнар Упрямый и прячешься за ними от честного боя, предлагая мне, сыну Асбранда Высокого, убить женщину?! И с тобой мой отец ходил в походы и делил хлеб и эль?

Ульв покачал головой, глядя прямо в глаза вождю народа Лося.

– Только из-за дружбы с твоим отцом и для того, чтобы воздать ему последние почести, я позволю тебе уйти, Ульв Пеплогривый, – тяжело вздохнув, произнес Эйнар. – Забирай эту девку и уходи. И забудь дорогу, к нашему племени.

– Но вождь! – Ацур удивленно округлил глаза. – Мы должны принести ведьму в жертву...

– Умолкни! – рявкнул Эйнар. Он явно чувствовал себя пристыженным из-за слов более молодого воина.

В глубине души вождь народа Лося понимал – в чем-то Ульв определенно был прав.

Но и сам он стоял перед сложным выбором: прислушаться к Ацуру и убить гостей – значит потерять доверие воинов; принять Ульва и его спутницу – значит навлечь гнев богов; согласиться сражаться с сыном Асбранда в Поединке – значит предать веру в дружбу и, скорее всего, умереть. Эйнар не понаслышке знал, с какой стороны браться за меч, но видел Ульва в битве и осознавал – они едва ли смогут биться на равных – о ратных подвигах молодого воина скальды пели за каждым столом уже не первую зиму.

Но Эйнар Упрямый был вождем своего народа и умел принимать верные решения. Вот и сейчас он избрал единственный правильный путь из всех, которые видел.

– Уходи, Ульв, – более уверенно повторил он. – Но помни – эта женщина навлечет на тебя беду.

– Значит, такова моя судьба, – решительно ответил воин.

Почувствовав, как рука Ульва сжимает ее ладонь, Кристина решила, что какой бы не была его судьба, она разделит ее.

Уже у дверей, Ульв Пеплогривый задержался.