Солнечный страж

— В Ничейных землях может быть всё что угодно, — сказал он и поцеловал мою руку. — Здесь всегда нужно быть начеку.

***

Мы собрались на маленькой площадке перед домиком, и стражи встали спиной к спине в круг, чтобы определить, откуда ночью могли явиться тени. Я стояла рядом с Эдвином, крепко держась за его руку, чувствуя, как между нашими ладонями пульсирует не то кровь, разогнанная волнением, не то энергия, порождённая объединённой белой магией. Нора нетерпеливо сопела, было заметно, как она рвётся в бой и как невыносим ей этот ритуал выслушивания местности и ожидания.

Каждый из стражей поочерёдно сообщал о своих наблюдениях, а я только и делала, что разглядывала бесконечные переплетения лесных ветвей и кусочки серых пасмурных облаков, проплывающие над лесом.

— Я вижу лису, — сказал один из воинов. — Спокойна, бежит по своим делам.

— Дальше, — скомандовал капитан Сандберг.

— Я вижу следы, — звонко ответствовала Нора. — Похожи на заячьи. Свежие.

— Следующий. — Эдвин покрепче сжал мою руку, будто я собиралась покинуть круг и помчаться за невидимым зайцем.

— Я вижу солнце на стволах, облака скоро пройдут, — доложил следующий воин.

Мне всё это показалось какой-то детской игрой — как я ни всматривалась, никак не могла заметить ничего примечательного. Даже прыгающей по ветвям белки или какой-нибудь растрёпанной шишки на тускло поблескивающем снежном насте. Направление, в котором я смотрела, выглядело совсем серым и унылым, будто в этой части леса уже наступил вечер и полупрозрачные сумерки переплелись с тёмными стволами сосен и вековых дубов, окружавших стоянку.

Мои мысли вновь вернулись к ребёнку, и я словно в шутку спросила мою крохотную дочь, не видит ли она чего-нибудь необычного. В ту же минуту я вдруг увидела, как между деревьями проплыл силуэт — дымчатый сгусток, похожий на привидение, как их любят изображать в альбомах для дам, живущих в замках. Словно голова и свободно развевающийся за ней плащ… а на месте глаз — тёмные провалы, тлеющие изнутри.

— Я вижу тень, — сказала я, и все стражи мигом обернулись в мою сторону.

— Где? — громко спросил Эдвин, прослеживая мой взгляд.

— Да вот же она, летит сюда! — уже испугавшись, крикнула я и показала рукой.

Создание стремительно приближалось. Я видела его настолько отчётливо, что меня до ужаса пугал тот факт, что никто из стражей до сих пор не заметил это призрачное чудовище. Особенно страшным мне казалось то грациозное изящество, с которым тень облетала встающие на её пути препятствия.