Подарок для Василисы, и прочие плюшки

И после всех необходимых церемониальных приветствий и слов, она действительно пригласила Злату отведать чаю. Лебедь с удовольствием перенимала у внешнего мира понравившиеся ей обычаи и традиции. В столь неформальной обстановке, без бояр и Гвидона рядом, с минимальным количеством слуг при ней, Злата видела ее в первый раз, но так царица производила даже большее впечатление. Злата в который раз заставила себя вспомнить, что она тоже не абы кто. И снова ощутила, как мешает ей ее возраст.

— Что же вы хотели обсудить? — спросила Лебедь, когда им разлили чай.

— Ничего такого, что потребовало бы оторвать вас от всех дел, поэтому я еще раз благодарю за то, что вы согласились на встречу столь быстро, — ответила Злата.

— Ну что вы, это я должна благодарить за ваше предложение встретиться, — улыбнулась Лебедь. Улыбка вышла абсолютно неживой. Простая дань вежливости, и никогда не скажешь, что на самом деле за ней. За четыре с половиной года Злата такую тоже освоила и теперь легко вернула ее собеседнице.

— Видите ли, от отца я унаследовала тягу к коллекционированию, — пояснила Злата и выдержала небольшую паузу, давая Лебеди время представить себе их артехранилище.

И мысленно возликовала, заметив блеск в глазах царицы. Крючок был заброшен, и рыбка его заметила. Теперь нужно, чтобы она его проглотила. Злата продолжила. — Разумеется, моя коллекция намного скромнее, чем у отца. Он собирает артефакты, я же — всего лишь механические игрушки. Ничего особенно, в самом деле. Однако они привносят жизнь в наш замок.

— Это очень интересно, — кивнула Лебедь. — И чем же я могу быть полезна в данном случае?

Злата сделала короткий вдох и длинный выдох.

— Моей коллекции нужен смотритель, — ответила она. — Однако, как вы, разумеется, понимаете, найти подходящего человека не так просто. Тем более вряд ли будет преувеличением сказать, что все лучшие мастера собраны в ваших палатах.

— Разве все? — вполне натурально удивилась Лебедь.

— Складывается ощущение, что да. И я подумала, что мы могли бы… быть друг другу полезными.

Злата не удержала чашку, и та с легким звоном коснулась блюдца. Взгляды двух цариц встретились. Молчание было чуть более долгим, чем этого требовал протокол, и Злата ощутила, как подскочил пульс. Нужно было выпить большую дозу успокоительного. Страшного было подумать, чтобы с ней было бы, не прими она его вовсе.

— Почему бы не поделиться? — наконец ответила Лебедь, первой отводя глаза. — Уверена, об условиях обмена мы сможем договориться.