Лисий выбор

Вот, возьми, – она указала на плащ в руках служанки. – Мы едем в город. 

– Мы?

– Брат нас будет сопровождать, – без тени сомнений ответила она. – В городе уже ждет Золотой Лис.

– Вот как…

Значит, все так, как я предполагала. Сердце мое забилось, как у птички, часто-часто, и вдруг сбилось с ритма. Стойкий Бамбук, который ждал и пил чай, только хмыкнул. На столе одиноко стояла доска с камнями. Партия еще не была окончена. Вероятно, брат и сестра коротали время до моего прихода.

– Что с тобой? – резко спросила Семечко Лотоса.

– Ничего. Простите.

Этого не избежать. Я долго к этому шла и знала, на что иду. Так пусть все поскорее кончится. С этой мыслью я накинула плащ и решительно сказала:

– Я готова, госпожа. 

***

В столице Хины было шумно и многолюдно. Люди здесь более горластые, чем в королевстве, и вообще их гораздо больше. Туда-сюда сновали разносчики с коробами, носильщики с бамбуковыми шестами на плечах, несущие свертки, нарочные и скороходы с письмами и свитками, уличные торговцы с лотками, полными вкусностей, просто прохожие… 

Писцы и торговцы зазывали в свои лавки; художники себя этим не утруждали – кругом и так было много зевак, следящих, как живописцы водят кистью, и рождается картина.

Вот старичок, сидящий на улице, запел надтреснутым, тонким голосом, и ему начала вторить вислоухая собака, сидящая рядом, то ли подпевая, то ли пытаясь перепеть гнусавую мелодию. Люди вокруг смеялись, а кое-кто бросал монетку или лакомый кусок, который пес ловил на лету. Красавицы в цветастых одеяниях рассматривали подвески из нефрита и пояски, а кавалеры, опасаясь дам сопровождения, издали поглядывали на женщин.  

Вот проскакала городская стража, и все поспешно отступили. Людская волна схлынула и тут же снова зашумел живой прибой.

Да и сам город впечатлял. Вчера я не успела толком рассмотреть, а сегодня глазела туда-сюда, пока нас несли на паланкине. Семечко Лотоса сначала усмехалась, а потом сама не сдержала любопытства и стала выглядывать с другой стороны. Ее брат сопровождал нас.

Он ехал рядом на лошади. 

– Далеко ли до нужного места? – спросила она спустя какое-то время.

– Дом Первородных находится в противоположной стороне города, так что мой ответ – да, – улыбнулся Стойкий Бамбук. – Гнать не стоит, иначе вас укачает, дорогая сестра.

Та только фыркнула и в пику ему опустила занавесь, а потом заставила меня поменяться с ней местами, чтобы выглядывать с другой стороны. Брат, заметив ее уловку, только посмеивался.