Лисий выбор

Только сиденья у окна на двоих и меж ними столик, несколько низких стульев, постель госпожи с пологом и отдельно у дальней стены место для служанки.

– Что с вами? – спросила я госпожу, которая отпустила евнуха.

Я заметила, что она побледнела и закусила губу.

– Голова разболелась.

После того, как слуги наполнили кедровую бочку водой, Чистый Фарфор отмокала, а я мыла ее волосы и массировала ей виски. А после помогла высушить волосы над жаровней, нарядиться и причесаться. Сама же умылась и переоделась за ширмой, чтобы не позорить неопрятностью свою госпожу.

– Теперь можно посмотреть, что мне досталось, – решительно сказала Чистый Фарфор.

***

Отдохнувшая и наряженная владычица дальнего дворца решила познакомиться с придворными. В женской половине было немноголюдно. Только безбородые евнухи, придворные дамы и служанки. Наложница самого низкого ранга была всего одна, и та на вид безобидная и робкая. Полная противоположность супруге!

– Подойди, – властно сказала ей жена наместника, словно всю жизнь повелевала, а не развлекала.

Женщина осторожно приблизилась. Она семенила, потому что ее наряд был узким, без складок, что мне показалось странным. 

Цвет нежно-розовый, блеклый, застиранный, словно платье носили, снимая только для чистки. Кроме того, шелк был самый простой, без изысканных вышивок, призванных притягивать взгляды, а прическа как у обычной придворной, так что с виду мы бы не отличили одну от другой. Только одна деталь привлекала внимание: небольшой, с кулак, розовый пион, вдетый в волосы вместо украшений.

Странно. Обычно в прическу вдевали шелковые цветы.

Что еще? Роста невысокого и вся какая-то нежная и ранимая, трогательная в своей беспомощности. Лицо круглое, как луна, и скулы выступают сильнее обычного. Брови как крылья, вразлет к вискам, нос прямой, а рот маленький, красивый и не накрашен. Впрочем, присмотревшись, я поняла, что эта дама не пользуется даже пудрой. 

«Не имеет или не любит?»

Наложница смотрела вниз, в пол, не осмеливаясь поднять глаза на госпожу.

– Посмотри на меня. Как тебя зовут?

Черные глаза уставились на госпожу. 

– Розовый Пион, госпожа.

Бывшая куртизанка вздрогнула от неожиданности. Имя наложницы всего на один знак отличалось от ее бывшего. Розовый пион растет везде; он не так ярок и красив, как алый хинский пион, зато доступен и знати, и простолюдинам.