Лисий выбор

– До тех пор, пока я не вернусь из империи варваров, – ответил он. – Думаю, лучше всего оставаться во дворце при супруге наместника. Там безопаснее.

Мысленно я позволила себе усомниться. Я знала, что дворец – неиссякаемый источник интриг, скопище злобных змей, чьи языки жалят больнее, чем кинжалы. Кроме того, наместник был и остается мишенью для заговорщиков, как и его окружение. Вслух я ничего не сказала, только отвела взгляд, рассматривая проплывающие мимо виды.

Пейзажи были унылыми, но уже не походили на привычные взгляду.

Крестьяне с мотыгами в руках, идущие по обочине, были одеты просто. Люди были более смуглые и низкорослые, чем в королевстве. Закончив с рыхлением, они засыпали нарезанную солому в борозду, чтобы она там прела до весны. Золотой Лис пояснил: тепло, выделяемое при гниении, позволит раньше зазеленеть пашне. Дома здесь стояли не на опорах, а на фундаменте, однако жилища зачастую не имели ограды. Наряды местных жителей не отличались яркими красками, зато дома они украшали фонарями и лентами.  

– А это что? – удивилась я.

То, что я сначала приняла за причудливо изогнутые облака, на поверку оказалось видными издали горами. 

– На другой стороны Великой желтой реки пролегает горный кряж, – рассказал мой спутник, указав туда рукой. – Горы поднимаются из воды, на излучине реки течение замедляется, и она расходится вширь от горизонта до горизонта, покуда хватает взгляда. Может быть, мы туда съездим вместе.

– А мы съездим?

– Если ты согласишься, – ответил он и сжал ногами бока скакуна, пуская его вскачь и обгоняя меня.

Я удивленно уставилась ему вслед. Чего он хотел от меня? Разве я чем-то его обидела, оскорбила? Он словно бежал от меня со всех ног. 

Оставшись одна, я так и не поняла, чего хочу больше – ехать с ним или умчаться прочь, как можно дальше от таких мыслей. Но от себя не убежать.

***

Мы приближались к столице Хины, и я не верила, что долгий путь уже позади. Миновав деревеньки и поля на пути, мы достигли цели. На горизонте вздымалась крепостная стена и крыши храмов.

 

Люди, почувствовав окончание мытарств, словно обрели второе дыхание. Даже лошадки, которые уныло брели в грязи, стали скакать резвее. Носильщики запели, и наместник одобрительно кивнул, радуясь настрою людей.

Чистый Фарфор выглянула из окошка паланкина и осведомилась:

– Неужели приехали?

– Не совсем, – ответила я, спешилась и пошла рядом, ведя на поводу лошадку. – Но скоро, думаю, прибудем.

– Хвала Небесам! – воскликнула она.