Невеста на полчаса

– Какой огонь? – спросила я, недоумевая.

– Просто иди и не бойся.

– Итак, третий этап, который покажет, насколько вы смелые, – громко объявила дарая Леонта. – Задание простое. Вам нужно пройти от одного края сцены до противоположного. Через огонь.

В эту самую секунду мужчины обернулись драконами, а я поняла, почему они стояли так далеко друг от друга. Безжалостное пламя вырвалось из их пастей, полностью закрывая обзор на дома. Сердце мое билось часто-часто, страх проскальзывал наружу, завладевал разумом, но ему на смену очень быстро пришла злость.

– Вы серьезно? – даже не стараясь говорить тихо, обратилась я к дарае Леонте.

Толпа загудела, крики слились в бессвязную какофонию. Все это слишком походило на абсурд, как, впрочем, и предыдущие испытания. Я очень сильно пожалела, что совсем ничего не взяла с собой. Если бы взяла, например, бутылочку со спиртом, могла бы показать на примере одного конкретного дракона, как сильно жжет огонь.

– Серьезнее некуда, – ответила управляющая отбором. – Но вы, леди Жане, можете отказаться проходить испытание, как и остальные.

– И тогда?

– И тогда вас отдадут младшим ветвям. И вы, и я знаем, каков будет итог.

Кати первая отправилась проходить испытание. Она шла статно, величественно, терпеливо, с такой улыбкой на губах, будто по подиуму вышагивала, а не через огонь гарцевала.

Не от зависти, нет. От желания, чтобы она выжила после всех испытаний и действительно стала его женой. Ее смерть я ему не прощу.

Не все девушки проходили испытания с успехом. Это был настоящий огонь, не иллюзия, а потому пламя действительно обжигало. Крики, стоны, ожоги. Ткань выданных нам плащей закрывала тело от ожогов, но руки, шея, лицо и волосы – все это легко горело, поддаваясь страхам.

– Леди Жане! – воскликнула дарая Леонта, порядком устав меня ждать.

На сцену я поднималась решительно. Страха не было – вообще, или я просто не чувствовала его за злостью. Огонь был вокруг меня, закрывал абсолютно все, даже не давая видеть ничего впереди себя, но я не дрогнула. Я просто не чувствовала пламя. Даже тепла не чувствовала. Вообще ничего, как если бы меня не пытались сжечь.