Неудача в наследство

– Туда денег лучше не давать, всё равно большая часть у него в кармане осядет, – пожимая плечами, рассуждала Аннушка. – А вот в Ласточкино попробуйте. Там школьный учитель ребят в древней избе собирает. Темно, тесно, но учитель хороший, хоть и старенький. И староста там дельный. Скуповатый, но честный.

Когда подошли к усадьбе Кречетовых, Михаил знал о сельских школах Крыльского уезда, об их нуждах, проблемах и чаяньях даже больше, чем ему этого хотелось. По этой причине он несколько засомневался, когда Анна Ивановна стала зазывать его в гости.

– Пойдёмте, Михаил Николаевич, чаю отведаете. Маменька сегодня на кухне распоряжается, собиралась пирогов разнообразнейших гору испечь, – с улыбкой уговаривала Аннушка, а затем, посерьёзнев, добавила: – Да и пари наше без помех обсудим. Меньше двух дней до его завершения осталось. Меня, признаться, очень последнее условие беспокоит…

Упоминание о пари дело и решило. Михаил почувствовал, как от утреннего умиротворения не осталось и следа.

Анна Ивановна провела своего спутника в гостиную и явно удивилась, что она оказалась уже занята. В гостиной мило щебетали Ольга и Петенька Орлов.

– Пётр Ростиславович? Рада вас видеть. Я, признаться, думала, что вы урок у Николеньки ведёте…

– Я… Видите ли… При всём моём старании… – залепетал застигнутый врасплох Петенька.

– Нету! Этого обормота дома нету! – коротко пояснила выглянувшая из стены бабушка. – Ты только в школу ушла, и он следом из дому свистнул. Куда? Зачем? Ни словечка не сказал…

– … ввиду отсутствия ученика не имею возможности проводить урок в ранее оговорённое время, – Петенька вымучил свою нескончаемую тираду примерно в одно время с Александрой Степановной.

Аннушка выслушала обоих, закусив нижнюю губу, затем ахнула и прижала руку со Знаками пари к груди.

Михаил услышал лишь слова Орлова, но и их хватило, чтобы насторожиться.

Глава 74. Мгновения тревоги

Аннушка чувствовала, как испуганной птахой заполошно забилось сердце. Знаки на руке затаились, не грели успокаивающе, не холодили бодряще, даже не светились. Вели себя тихо и незаметно, словно нашкодивший щенок.