Подарок с того света

Падение прекратилось – и стало тихо. Шери увидела ослепительно-синее небо, яркий гофрированный прямоугольник парашюта и зеленое море холмов со сверкающей на солнце лентой-рекой. Валентайн выглядел таким мечтательным и таким умиротворенным, что сердце защемило от нежности. Он молчал, как и она, наслаждаясь неспешным полетом. Когда песчаный берег острова приблизился, Валентайн потянул за стропы и велел Шери чуть согнуть ноги, готовясь к приземлению.

Все обошлось без происшествий. Некоторое время Шери привыкала заново к твердой земле под ногами, наблюдая, как Валентайн скатывает парашют и заталкивает его в рюкзак.

Он закончил с этим быстро, после чего обменялся с Шери рюкзаками. Теперь Валентайн снова был собой: холодный, со скупыми четкими движениями и фразами-инструкциями. Он сказал следовать за ним, и Шери пошла.

Сразу за небольшим пляжем с чистым желтоватым песком начался крутой подъем на холм, где шумел лес. Чем дальше они в него углублялись, тем тревожней становилось на душе. Здесь все было как-то неправильно.

– Птиц не слышно, – произнес идущий впереди Валентайн. Его шаги были мягкими и бесшумными. – Шери, ты помнишь про защи…

Она даже не увидела, а почувствовала нечто темное, летящее сверху. Ее сфера развернулась моментально, отбрасывая это нечто в сторону. Туда же прыгнул Валентайн. Архан вырвался из его ладони потоком пламени, которое мгновенно приняло вид рапиры. Шери не раз слышала о чудесных свойствах арханов и уже видела в действии, когда Валентайн превратил пламя, льющееся из его ладони, в меч.

И все равно привыкнуть к такому было сложно. Только что было пламя, а теперь холодная сталь, которую уверенно сжимала рука. Как такое возможно?!

Недолгий шорох в кустах, и принц вернулся с довольной улыбкой. На конце шпаги было насажено мелкое облезлое тельце.

– Что это? – выдохнула Шери.

– Всего лишь кошка. Ты хорошо сработала. Дай мне свой кинжал.

Он нашел место, где тропа пошире, и вонзил в землю рапиру с мерзкой тварью. Отделившись от руки арха, рапира стала быстро покрываться ржавчиной.

– Я думала, архан – неотъемлемая часть мага, – удивилась Шери, вручая Вэлу свой клинок.

Она хорошо помнила, как меч Валентайна, разрубив проклятого пастыря, полыхнул и исчез в руке своего хозяина. Но сейчас все оказалось не так. И рапира, и насаженная на нее нежить на глазах превращались в труху, устилая землю хлопьями.

– Когда имеем дело с живой плотью, архан, убивая, забирает кровь врага, восполняя магические потоки.