Охота на невесту огня

Лес трещал, кряхтел и пригибался под напором стихии, но стоял. Он уже видел много гроз, и эта его не могла испугать.

В убежище оставалось на удивление сухо. Дерево росло на небольшой возвышенности, и вода, стекая водопадом по каскаду ветвей, падала вниз и устремлялась к ручью. Эрна в котелке разожгла магический огонь и поставила его у своих ног. Огонь, хоть и горел без треска и дыма и не просил дров, давал достаточно тепла, чтобы путники не замерзли.

Гроза утихла, но дождь становился только сильнее. Вода лилась нескончаемыми потоками.

Со стороны ручья раздавались странные звуки. Казалось, что кто-то ходит за пределами круга, освещенного магическим огнем, и не подходит ближе. Слышались стоны, ворчание и шлепанье босых ног по лужам. И звуки эти таили в себе неясную угрозу.

– Там кто-то есть, – сказала Эрна, обращаясь к Кисуну, – слышишь?

– Слышу, – тихо ответил тот. – Но это не люди.

– А кто?

– Духи. Они пришли к тебе, – кот замялся, – хотя нет, скорее за тобой.

– За мной? – изумилась девушка. – Почему?

– Не знаю.

Но они не могут войти в круг света. Они боятся огня. Боятся тебя и одновременно ненавидят.

Эрна вдохнула в огонь больше магии и решила ни за что не засыпать. Она пыталась вглядеться в темноту, чтобы увидеть нежданных гостей, но тщетно, за потоками воды не было видно ни зги.

– За что им меня ненавидеть? – рассуждала она вслух. – Я никому не причинила зла.

– Я не знаю, – снова ответил кот, – я могу лишь чувствовать их эмоции. А там страх, ненависть и желание мести. А еще они как-то связаны с водой.

Без воды они не могут ходить по земле.

– Хорошо, что здесь сухо. – Эрна провела рукой по траве.

– Повезло, – фыркнул кот. – Нам досталось очень удачное дерево. Небеса любят тебя и хранят, что бы ты там ни думала.

– Всему свое время, – повторила Эрна запавшую в душу фразу и вздохнула.

Дождь не унимался. Небо начало светлеть. Занялся рассвет. С первыми проблесками света ночные гости исчезли. Эрна вслушивалась в звуки, но ничего кроме стука капель, шума ветра и голосов леса разобрать не могла.

– Спи, – успокоил ее Кисун, – они ушли.

– А они не вернутся? – Девушка не могла избавиться от тревоги.

– Нет, они боятся света. Спи.

Он сам лег рядом с ней, прижался и затих. И Эрна уснула.

Разбудил Эрну птичий щебет. За пределами полога было солнечно. Пока она спала, Кисун куда-то ушел по своим делам. Сладко потянувшись, девушка села, натянула сапоги и вылезла наружу. Ночная гроза наделала бед. Неподалеку корнями кверху лежало сухое дерево.