Охота на невесту огня

Мы были помолвлены с дочерью бургомистра…

– Ты что-то знаешь про Невесту Огня?

– Да, то есть нет, то есть я хотел спросить

Дайр смутился и замолчал.

– Не бойся юноша, – важно произнес один из жрецов, – любой чистый сердцем и помыслами может безбоязненно говорить с нами. Небеса никого не карают без причины. Твои помыслы чисты?

– Д-да, – уверенности в голосе Дайра не было. Но он глубоко вдохнул и сказал твердо, – чисты.

– Говори же…

– Я слышал, что семью сбежавшей благословенной наказали.

– Да, это так, – подтвердили жрецы.

– Они не смогут получить плату за невесту.

– А я? Я смогу? Мне дадут плату, если я приведу ее?

– По закону вы еще не семья. Если приведешь невесту в храм, то получишь за нее плату, как и положено, по весу. Хвала Небесам, слово стихий нерушимо. Ты совершишь поступок, угодный высшим силам. Не сомневайся.

Дайр взбодрился, в его глазах загорелись искорки азарта.

– Спасибо, достопочтенные, я приведу. Я ее обязательно приведу! Она мне верит!

У Эрны подкосились ноги.

Она смотрела, как ее любимый уходит вдаль, смотрела и не могла заставить себя поверить, что спешит он не на помощь своей нареченной, а на охоту за дичью, ради платы, ради выгоды. Это невероятное, невозможное предательство лишило ее последних сил.

– Кисун, – прошептала Эрна, – давай уйдем отсюда.

Кот шел впереди и бурчал:

– Говорил же, не надо! Золото – оно глаза застит, оно убивает советь, оно кому хочешь отравит душу. А ты меня никогда не слушаешь!

Кисун хотел прибавить еще какое-нибудь словечко, поувесистей, повернулся и увидел, что по щекам Эрны бегут слезы.

В ее взгляде застыло такое недоумение, что ему стало стыдно сразу и за Дайра, и за себя.

– Ну что ты, маленькая, не надо. Радуйся, что замуж за него не успела.

– Как же так? А я? Это же Дайр… Почему?

Дом Рины был крайним. За ним стоял старый сарай, в котором осенью располагались скупщики даров леса и куда крестьяне из окрестных селений несли грибы-ягоды. Сарай никогда не запирался. Снаружи на двери была массивная задвижка, но ею почти никогда не пользовались.

Задвижка эта виртуозно скрипела. От старости, от ржавчины, а возможно, и от обиды на свою никчемную судьбину.

За сараем ручей промыл глубокий овраг, а за оврагом начинался лес.

Друзья посовещались и решили, что Эрна спрячется в кустах возле оврага, а Кисун пойдет за подругой хозяйки. Ему проще, его сложнее заметить.

Рина пришла быстро, принесла с собой корзинку с какой-то снедью и бутыль с компотом.