Охота на невесту огня

Заперто? Кажется, ее никогда не закрывали на ночь! Зачем? У Эрны неприятно защемило сердце. Неужели папа, ее любимый папенька, и правда заранее готовился получить выкуп? Готовился к ее смерти? Этого не может быть!

– Помнишь, что тебе подарила на пятнадцать лет мать? – спросил кот.

Еще бы забыть. В тот день рождения папенька расцеловал любимую дочь и сказал, что отдает ей огромную красивую спальню в мансарде, на самом верху дома. Эрна была так счастлива как никогда. Не испортил радости даже странный подарок маменьки.

– Обещай, что спрячешь это в шкафу, будешь хранить, пока не выйдешь замуж, и ничего не скажешь отцу.

Эрна пообещала. Зачем расстраивать маму? Целых три года лестница так и лежала на дне шкафа под старым пледом. Значит, мама тоже знала. Знала и боялась. Боялась за нее. Лесенка оказалась неожиданно тяжелой.

– Мамочка, спасибо. Я люблю тебя, – прошептала Эрна.

– Крепи веревки к спинке кровати и потихоньку спускай лестницу окно.

Им очень повезло, что окно мансарды выходило на пустырь. Возможно, никому не приходило в голову, что благородная девица может удрать с такой высоты. Никому, кроме мамы. Трава внизу была бесконечно далекой. Небо начинало светлеть, звезды понемногу гасли. Где-то за домом выдувала трели запоздалая птица. Эрне стало страшно. Нет, она совсем не трусиха, но лезть вот так, из окна, с третьего этажа. А как же Кисун?

– Я за сумку зацеплюсь, – тот словно прочитал ее мысли, – лезь, не бойся.

И Эрна полезла.

Со стороны храмовой площади доносился мерный перестук.

– Что это? – удивилась Эрна.

– Помост мастерят, – фыркнул Кисун. – Объявлять будут начало отбора. В этом деле без помоста никак. Ты не стой, двигай осторожно вперед.

Крадучись, вдоль забора, они дошли до родимых ворот. На створках только начал вырисовываться первый огненный завиток. Скоро похожие знаки засияют на воротах всех домов, где живут невесты Храма.

– Вовремя успели! – Кисун забежал вперед, обогнул забор и сразу вернулся назад. – Там стража и жрецы. Идут по улице, осматривают ворота. Надо пробираться на площадь в заброшенный дом.

Так и сделали.

Дом купца Лемеха стоял заколоченным уже больше пяти лет. С тех самых пор, как купец на спор выпил бочонок браги и счастливым отошел в лучший мир. А его единственная наследница не спешила обживаться в отчем доме.