Повариха

— Твоя рука отвалится, если мы будем бесцельно шляться по лесу, — эльфийка решительно приблизилась к опешившей Алтушке, залезла в корзинку, забрала мясо и отдала его русалке.

— Чтобы избежать разбойников, вам надо спуститься вниз по речке до самого болота. А потом идти строго на восток.

— Через болото? — ужаснулась Мирабель.

— Если попробуете выйти на купеческий тракт, то попадёт к разбойникам. Они там постоянно держат дозор, — русалка откусила кусочек мяса и зажмурилась от удовольствия.

— А потом куда, хвостатая? — Алтушка не дала ей насладиться трапезой.

— Пройдя через болото попадёте в дом графа, а он вам дальше поможет.

— Спасибо, — поблагодарила эльфийка русалку.

— А ты откуда знаешь, что граф живёт около болота? — подозрительно спросила повариха.

— Лягушки сказали, — русалка на прощанье хлопнула хвостом по воде и скрылась в речке.

Алтушка повернулась к эльфийке и промолвила:

— Не верю я всякой нечисти.

— Но у нас нет другого выхода, — жалобно сказала Мирабель. — Кольцо тебя не ведёт к Элессандро.

— Ладно, будь по-твоему, — согласилась повариха, поняв, что возразить больше нечего.

Девушки направились по указанному пути. Алтушка старалась не раскисать, но после потери мяса, еды осталось на два перекуса и один сытный ужин. Повариха с сомнением покосилась на эльфийку. Хоть и тощая, а делиться едой придётся, как ни крути, а то вдруг принц расстроится, увидев дохлую невесту.

Мирабель с первыми лучами солнца обрела надежду. «Ещё немного, и мы будем вместе навсегда, мой прекрасный Элессандро», — успокаивала себя эльфийка, следуя за поварихой.

Глава 4

Алтушка времени даром не теряла, успела нарвать земляники, пока Мирабель медленно брела вдоль речки, сгибаясь под тяжестью ларца с драгоценностями. Тролльчиха нашла грецкие орехи и сложила их в корзинку. «С желудком не поспоришь», — Алтушка камнем запустила в рыбу, проплывающую мимо. Та только и успела хвостом махнуть, а повариху уже её на берег вытащила.

— Зачем ты убиваешь животных?! — возмутилась Мирабель.

— Ой, ну только не надо из себя строить прынцессу, — тролльчиха распотрошила рыбу, завернула её в пахучие листья трын-травы и обваляла в глине. — Вот ужин у нас будет, как в лучших домах королевства.

Эльфийка презрительно фыркнула и прихлопнула комара на руке. Повариха махнула на неё, мол, чего с тощей взять. Речка стала мельчать, а потоми вовсе свернула в глубину леса, оставив девушек перед болотными кочками. Мирабель с сомнением окинула унылую трясину и камыши.