За Калинов мост

– Не мытьем, так ка́таньем? – хохотнула старуха. – Ничего, мне и это подходит. Хватит издеваться над моими белянками, чтоб я медведя здесь больше не видела! Бедняжки, до сих пор не успокоились!

Игорь скромно опустил голову. Может, старуха знает и про волков?

– Будем считать, трех коней ты объездил. Выбирай любого из них, отдам, как и обещала.

– А чего мне выбирать? Я уже давно выбрал… – пробормотал Игорь.

– Да? Хитрый ты, конечно. Ладно, этот – конь-огонь, красавец, но хлопот с ним не оберешься.

А богатырский-то жеребец чем тебе не угодил? Спокойный, сильный, ласковый?

– Тяжелый больно, – Игорь пожал плечами.

– Не тебе ж его на себе носить, а ему тебя. Жаль мне Сивку отдавать, ну да уговор дороже денег. Твой конь, и слушаться теперь будет только тебя. Четыре дня тебе осталось. Считай, самое трудное позади, но нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Смотри, жди как следует, чтобы догонять не пришлось…

До вечера Игорь так и не встал на ноги – он не только отбил бока и ушибся затылком, он просто устал воевать с Огоньком, да и ездить верхом пять часов подряд ему давно не приходилось.

Ночью он снова караулил Маринку, надеясь застать ее одну, но старуха как нарочно сидела в избушке, да еще и не спала – жгла свечи и до рассвета никуда не собралась.

На рассвете Игорь вернулся на поляну, потому что Сивка беспокойно ржал и как будто звал назад. Волшебный конек не ошибся: на поляне Игоря ждали. У костра сидел человек в плащ-палатке и подбрасывал веточки в огонь.

Услышав глухой топот копыт, он оглянулся, встал навстречу всаднику, откинул капюшон, и Игорь с радостью увидел лысую голову потомственного мага и целителя.

– Я жду вас уже несколько часов, – маг улыбнулся и протянул руку спешившемуся Игорю.

– Здравствуйте, – ответил Игорь и улыбнулся. Ну вот, все и решилось! А он собирался сам искать колдуна, только не знал, можно ли уехать и оставить табун на волков.

– Мне нужно поговорить с вами, это очень важно, – маг снова присел у костра и указал Игорю на место рядом с собой.

– Я правильно понял, девушка находится в избе смерти, у старой колдуньи?

Игорь кивнул.

– Это очень плохо. А вам она обещала вернуть ее двадцать девятого числа?

Игорь кивнул снова.

– Вы не успеете. Она собирается совершить ритуальное убийство, можно сказать, жертвоприношение, и Марина играет в этом второстепенную роль. Задача колдуньи отправить вас на ту сторону провала.