За Калинов мост

Эта мысль оптимизма не прибавила – детские фантазии слишком отличались от реальности, да и система ценностей с тех времен несколько изменилась.

Сначала строчки разбегались перед глазами, смысл прочитанных слов ускользал, но вскоре Игорь вчитался, отвлекся и даже получил некоторое удовольствие от прочитанного. Но когда услышал шаги на крыльце, от его спокойствия не осталось и следа – страх сдавил горло, снова дрогнули колени и заныло в животе.

Старуха отодвинула засов и распахнула дверь.

– Ну что? – спросила она, остановившись на пороге.

– Я готов, – ответил Игорь, стараясь придать голосу твердость, и посмотрел ей в глаза.

Старуха помолчала, оглядывая его с головы до ног, хмыкнула и сказала:

– Благодари Маринку, Медвежье Ухо. Жалеет она тебя. Так уж она убивалась, так плакала, что я решила над ней сжалиться. И цветочек мой к тебе привязался. Дам тебе возможность. Сослужишь мне три службы. Согласен?

Игорь постарался, чтобы вздох облегчения прозвучал не слишком громко, и кивнул.

– Перво-наперво будешь пасти моих кобылиц семь дней и семь ночей. А чтоб тебе не скучно было, объездишь трех коней – это вторая служба. За это отдам тебе одного коня и Маринку. Ну, а не справишься – пеняй на себя. Убить не убью, а три ремня со спины вырежу, солью натру и сюда никогда больше не пущу.

Игорь хотел сказать, что не умеет объезжать коней и на лошади в последний раз сидел лет двадцать назад, но решил об этом благоразумно умолчать.

– А третья служба?

– О третьей службе потом поговорим, ты сначала эти две отслужи. Но за третью службу я тебя научу, как дочку от смерти спасти. Ну как, согласен на мои условия?

Выбора все равно не было. Смущал только срок: семь дней – это слишком долго. Колдун говорил, что две недели у Светланки точно есть, но две недели как раз через семь дней и истекают. А Маринка? Волох сказал, что у нее времени еще меньше. Неужели и старуха хочет его обмануть и заманить в ловушку? Пока он будет пасти ее кобылиц, ни Светланке, ни Маринке помощь его уже не понадобится.

– Разумеется, я согласен, – Игорь пожал плечами.

– Ну, тогда пошли. Познакомлю тебя с твоими подопечными.

В конюшне стояли двенадцать ослепительно-белых кобыл, по-настоящему белых, без единого пятнышка, с красными глазами. Старуха гордилась своими лошадками, и недаром: это были удивительно красивые животные, все как на подбор.