Мое прекрасное чудовище

– Музыканты недурны, но танцоров хороших мало, – неожиданно сказал незнакомец, – кстати, я отлично танцую. В другое время и при других обстоятельствах я бы пригласил вас.

Я громко хмыкнула, но ничего ответила.

– В высшем обществе принято поддерживать беседу. Я вам реплику про музыку, вы мне – про театр, – сказал мужчина и повернулся ко мне.

– Я не принадлежу высшему обществу, музыку обсуждать не интересно, а в театре я не была. Потому давайте-ка помолчим.

– А вы дама прямая, – сказал он с насмешкой, – так отчего вы здесь? Раз ни танцы, ни разговоры с интересным мужчиной, – он нахально улыбнулся, – вам не по душе?

– Это вынужденная мера, – сухо ответила я и с деланным интересом принялась разглядывать танцующие пары.

– Наши причины схожи, – сказал незнакомец, – я тоже нахожусь здесь не по своей воле. Поэтому и решил убить время за беседой с незнакомкой в вуали.

Во мне проснулось легкое любопытство.

– И для чего же вы здесь?

Он снова широко улыбнулся. Улыбка у него была наглая, какая может быть только у отъявленных мерзавцев, и в то же время обаятельная. Я вдруг невольно улыбнулась в ответ.

– Это большая тайна, – хитро сверкнув глазами, сказал он, – я не могу ее раскрыть. Скажу лишь одно: я пришел сюда по просьбе друга. А вы почему здесь?

– Выполняю просьбу близкого человека.

– Значит, у нас есть кое-что общее! – сказал он и протянул руку, – мое имя Сандер Крэй.

Несколько секунд я смотрела на протянутую ладонь, а затем неуверенно пожала ее.

– Каролина, – ответила я, пытаясь скрыть волнение.

Впервые в жизни мужчина пожал мне руку. А я все боялась, что волшебство вуали спадет, и он с криком убежит, как и все остальные гости. Но этого не произошло.

Я заметила маму, она неумолимо надвигалась на нас и пожирала глазами Сандера. О, нет! Сейчас матушка начнет расхваливать меня! Надо бы ей как-то помешать. Увы, было поздно что-то предпринять.

– Добрый вечер! – воскликнула она, ослепительно улыбаясь, – фирр (1) Сандер Крэй! Как же я рада вас видеть! Вы уже знакомы с моей дочерью Каролиной?

Сандер поднялся с места и кивнул. В глазах все еще играл лукавый огонек.

– Уже знаком, – со светской улыбкой сказал он, – Каролина – прекрасная собеседница.

– Да, моя девочка невероятна умна! У нее кроткий нрав и множество талантов, – защебетала мама.

Я обреченно вздохнула.